Ο Ουκρανός πρόεδρος Βολοντίμιρ Ζελένσκι έφτασε την Τετάρτη στην Ουάσινγκτον για μια σύνοδο κορυφής με τον πρόεδρο των ΗΠΑ Τζο Μπάιντεν και μια ομιλία στο Κογκρέσο, σε μια προσπάθεια να ενισχύσει την υποστήριξη για τη χώρα του και να στείλει ένα μήνυμα στη Ρωσία καθώς ο πόλεμος συνεχίζεται.
Οι Patriot στην ατζέντα της συνάντησης με Μπάιντεν
Αμερικανός αξιωματούχος επιβεβαίωσε ότι ένα αεροσκάφος της αμερικανικής Πολεμικής Αεροπορίας που μετέφερε τον Ουκρανό ηγέτη προσγειώθηκε στην κοινή βάση Άντριους, λίγο έξω από την πρωτεύουσα, όπως μεταδίδει το AP. Ο Ζελένσκι ανέφερε στον λογαριασμό του στο Twitter πριν από την άφιξή του ότι η επίσκεψη, το πρώτο γνωστό ταξίδι του εκτός Ουκρανίας από την έναρξη του πολέμου τον Φεβρουάριο, έγινε «για να ενισχύσει την ανθεκτικότητα και τις αμυντικές δυνατότητες» της Ουκρανίας και να συζητήσει τη συνεργασία με τις Ηνωμένες Πολιτείες.
Το εξαιρετικά ευαίσθητο ταξίδι γινόταν μετά από 10 μήνες σκληρού πολέμου που είχε δεκάδες χιλιάδες θύματα και από τις δύο πλευρές και καταστροφές για τον ουκρανικό άμαχο πληθυσμό. Λίγο πριν από την άφιξή του, οι ΗΠΑ ανακοίνωσαν τη μεγαλύτερη μεμονωμένη παράδοση όπλων στην Ουκρανία, συμπεριλαμβανομένων πυραύλων εδάφους-αέρος Patriot, και το Κογκρέσο σχεδίαζε να ψηφίσει ένα πακέτο δαπανών που περιλαμβάνει περίπου 45 δισεκατομμύρια δολάρια σε βοήθεια έκτακτης ανάγκης προς την Ουκρανία.
Ο Ζελένσκι κατευθύνθηκε στο εξωτερικό αφού πραγματοποίησε ένα τολμηρό και επικίνδυνο ταξίδι την Τρίτη σε αυτό που αποκάλεσε το πιο καυτό σημείο της πρώτης γραμμής του πολέμου, μήκους 1.300 χιλιομέτρων (800 μιλίων), την πόλη Μπαχμούτ στην αμφισβητούμενη επαρχία Ντονέτσκ της Ουκρανίας. Επαίνεσε τα ουκρανικά στρατεύματα για το «θάρρος, την ανθεκτικότητα και τη δύναμή» τους.
Ο ιδιωτικός ραδιοτηλεοπτικός φορέας της Πολωνίας, TVN24, μετέδωσε ότι ο Ζελένσκι πέρασε στην Πολωνία νωρίς το πρωί της Τετάρτης καθ' οδόν προς την Ουάσινγκτον. Ο σταθμός έδειξε πλάνα από κάτι που φαινόταν να είναι ο Ζελένσκι να φτάνει σε σιδηροδρομικό σταθμό και να συνοδεύεται σε αυτοκινητοπομπή. Το TVN24 δήλωσε ότι το βίντεο, μερικώς θολό για λόγους ασφαλείας, τραβήχτηκε στο Przemysl, μια πολωνική συνοριακή πόλη που αποτέλεσε σημείο άφιξης για πολλούς πρόσφυγες που διαφεύγουν από τον πόλεμο. Αμερικανοί αξιωματούχοι, επικαλούμενοι ανησυχίες για την ασφάλεια, ήταν σιωπηλοί σχετικά με τα ταξιδιωτικά σχέδια του Zelenskyy.
Η εκπρόσωπος Τύπου του Λευκού Οίκου Καρέιν Ζαν-Πιέρ ανέφερε σε δήλωσή της ότι η επίσκεψη «θα υπογραμμίσει τη σταθερή δέσμευση των Ηνωμένων Πολιτειών να στηρίξουν την Ουκρανία για όσο χρονικό διάστημα χρειαστεί, μεταξύ άλλων μέσω της παροχής οικονομικής, ανθρωπιστικής και στρατιωτικής βοήθειας».
Ο Ζελένσκι επρόκειτο να συναντηθεί με τον Μπάιντεν στον Λευκό Οίκο το απόγευμα και στη συνέχεια να συμμετάσχει μαζί με τον Μπάιντεν σε συνέντευξη Τύπου. Η ομιλία του στο Κογκρέσο αναμενόταν το βράδυ.
Η πρόεδρος της Βουλής των Αντιπροσώπων Νάνσι Πελόζι, στην πρόσκλησή της προς τον Ζελένσκι να μιλήσει στους νομοθέτες, είπε ότι «ο αγώνας για την Ουκρανία είναι ο αγώνας για την ίδια τη δημοκρατία» και ότι ανυπομονούσαν να «ακούσουν το εμπνευσμένο μήνυμά σας για ενότητα, ανθεκτικότητα και αποφασιστικότητα».
Αμερικανοί και Ουκρανοί αξιωματούχοι έχουν καταστήσει σαφές ότι δεν οραματίζονται μια άμεση λύση του πολέμου και προετοιμάζονται για τη συνέχιση των μαχών για κάποιο χρονικό διάστημα. Η τελευταία έγχυση αμερικανικών χρημάτων θα είναι η μεγαλύτερη μέχρι στιγμής - και θα υπερβεί το αίτημα του Μπάιντεν για 37 δισεκατομμύρια δολάρια.
Ο Μπάιντεν έχει επαναλάβει ότι ενώ οι ΗΠΑ θα εξοπλίσουν και θα εκπαιδεύσουν την Ουκρανία, οι αμερικανικές δυνάμεις δεν θα εμπλακούν άμεσα στον πόλεμο.
Ο Μπάιντεν και ο Ζελένσκι συζήτησαν για πρώτη φορά την ιδέα μιας επίσκεψης κατά τη διάρκεια τηλεφωνικής επικοινωνίας στις 11 Δεκεμβρίου, ενώ η επίσημη πρόσκληση ακολούθησε τρεις ημέρες αργότερα, σύμφωνα με ανώτερο αξιωματούχο της αμερικανικής κυβέρνησης. Ο Ζελένσκι αποδέχθηκε την πρόσκληση την Παρασκευή και επιβεβαιώθηκε την Κυριακή, όταν ο Λευκός Οίκος άρχισε να συντονίζεται με τη Νάνσι Πελόζι, για να οργανώσει την ομιλία στο Κογκρέσο.
Ο Λευκός Οίκος διαβουλεύτηκε με τον Ζελένσκι για την ασφάλεια, συμπεριλαμβανομένου του κινδύνου ρωσικής δράσης ενώ ο Ζελένσκι βρισκόταν για λίγο εκτός χώρας, δήλωσε ο αξιωματούχος, ο οποίος αρνήθηκε να περιγράψει λεπτομερώς τα μέτρα που ελήφθησαν για την προστασία του Ουκρανού ηγέτη. Ο αξιωματούχος ενημέρωσε τους δημοσιογράφους υπό τον όρο της ανωνυμίας λόγω του ευαίσθητου χαρακτήρα της επίσκεψης.
Το πακέτο στρατιωτικής βοήθειας ύψους 1,85 δισεκατομμυρίων δολαρίων των ΗΠΑ θα περιλαμβάνει, για πρώτη φορά, μια συστοιχία πυραύλων Patriot και κατευθυνόμενες βόμβες ακριβείας για τα μαχητικά της αεροσκάφη, δήλωσαν Αμερικανοί αξιωματούχοι. Αντιπροσωπεύει μια επέκταση στα είδη των προηγμένων όπλων που προορίζονται για την ενίσχυση της αεράμυνας της Ουκρανίας ενάντια σε αυτό που είναι ένας αυξανόμενος καταιγισμός ρωσικών πυραύλων.
Το υπουργείο Εξωτερικών της Ρωσίας δήλωσε ότι η παράδοση του προηγμένου συστήματος πυραύλων εδάφους-αέρος θα θεωρηθεί προκλητικό βήμα και ότι το σύστημα και τα πληρώματα που το συνοδεύουν θα αποτελέσουν νόμιμο στόχο για τον στρατό της Μόσχας.
