Την ένατη φετινή νίκη του πανηγύρισε στην Ιαπωνία ο Nico Rosberg, μία επιτυχία που του επέτρεψε να ανοίξει ακόμα περισσότερο τη διαφορά του από τον Lewis Hamilton στη βαθμολογία – πλέον στους 33 βαθμούς. Με τον Βρετανό τρίτο, η Mercedes εξασφάλισε και τον φετινό παγκόσμιο τίτλο στους κατασκευαστές.
Η πίστα της Σουζούκα υποδέχθηκε ομάδες και οδηγούς με ηλιοφάνεια, θερμοκρασία αέρα στους 21 βαθμούς Κελσίου ενώ αυτή του οδοστρώματος ήταν στους 26. Όμως στο grid, το θερμόμετρο ήταν στο κόκκινο! Εκεί ο Hamilton λύγισε, πραγματοποιώντας πολύ κακή εκκίνηση, με αποτέλεσμα να κατρακυλήσει από τη δεύτερη, στην όγδοη θέση.
O Hamilton τα έχασε όλα στην εκκίνηση
Αυτό επέτρεψε στον Rosberg να στρίψει με άνεση πρώτος και επί 53 γύρους να διαχειριστεί με μαεστρία τα ελαστικά του αλλά και το προβάδισμα έναντι του Max Verstappen. Μετά το δεύτερο pit stop, o 19χρονος βρέθηκε για λίγο στα δύο δευτερόλεπτα από τον Rosberg αλλά δεν μπόρεσε να πλησιάσει ακόμα περισσότερο.
Αντίθετα, στα τελικά στάδια του αγώνα ο Verstappen δέχθηκε ασφυκτική πίεση από τον Hamilton που είχε αντεπιτεθεί και με σωστή στρατηγική αλλά και μερικά αποφασιστικά προσπεράσματα εντός πίστας, είχε ανέβει τρίτος. Ο παγκόσμιος πρωταθλητής βρέθηκε σε ζώνη DRS και στον προτελευταίο γύρο επιδίωξε να περάσει, όμως ο οδηγός της Red Bull έκλεισε την πόρτα, άκομψα αλλά νόμιμα, όπως συνηθίζει.
Ο Verstappen έπαιξε ξανά σκληρή άμυνα
Έτσι ο Hamilton αρκέστηκε στην τρίτη θέση και αυτό τον φέρνει πια 33 πόντους πίσω από τον teammate του, με τέσσερις αγώνες να απομένουν για την ολοκλήρωση της σεζόν και 100 βαθμούς να είναι διαθέσιμοι.
«Όλο το τριήμερο ήταν τέλειο, ένιωθα υπέροχα από τον πρώτο γύρο στα ελεύθερα. Είναι πολύ όμορφο που πήρα τη νίκη σε αυτή τη θρυλική πίστα», είπε ο Rosberg για τον οποίο ήταν τρίτη και… τυχερή καθώς τις προηγούμενες δύο σεζόν, είχε πάρει την pole position αλλά δεν την είχε μετατρέψει σε νίκη. Το έκανε τώρα και αυτή ήταν η 23 νίκη στην καριέρα του.
Από την πλευρά του, ο Hamilton δεν μπορούσε να κρύψει την απογοήτευσή του: «Έκανα ότι καλύτερο μπορούσα, δεδομένου του που βρέθηκα μετά την εκκίνηση. Είμαι χαρούμενος που κατάφερα να πάρω τόσους βαθμούς και θα συνεχίσω να μάχομαι στους υπόλοιπους αγώνες».
Με το πέσιμο της καρό σημαίας, όλοι στη Mercedes έβαλαν τα μπλουζάκια που έφτιαξαν για το “χατ-τρικ” στους κατασκευαστές και άρχισαν να κερνουν σαμπάνια!
Ισόβαθμος πλέον με τον Verstappen στην στην τέταρτη θέση της βαθμολογίας είναι ο Sebastian Vetttel. Με τη Ferrari να προσπαθεί να αντιδράσει στην αντεπίθεση του Hamilton που μπήκε πρώτος στα pit για να εκμεταλλευτεί το undercut, έβγαλε τον Γερμανό στην πίστα στο τέλος με τη μαλακή γόμα. Όμως έχασε τη θέση του και το τα μαλακά δεν του επέτρεψαν να κάνει τίποτα περισσότερο από το να πλησιάσει – χωρίς να όμως να απειλήσει.
Κι αν αυτός έχασε στο παιχνίδι στρατηγικής, κέρδισε ο Kimi Raikkonen που είδε την καρό σημαία μπροστά από τον Daniel Ricciardo. Χαρακτηριστικό της ψυχολογίας των δύο οδηγών της Ferrari, είναι το γεγονός πως ξόδεψαν το μεγαλυτερο κομμάτι του δεύτερου μέρους του αγώνα, γκρινιάζοντας για την “κίνηση” και τις μπλε σημαίες. Τα σημερινά αποτελέσματα, φέρνουν την ιταλική ομάδα 53 πόντους πίσω από τη Red Bull στη μάχη για τη δεύτερη θέση στους κατασκευαστές.
Πρέπει όμως να μη ξεχνάμε πως παρότι στη μάχη της pole position κατατάχθηκαν στις θέσεις 3 και 4, βρέθηκαν πιο χαμηλά στο grid γιατί ο Vettel είχε ποινή 3 θέσεων που κουβαλούσε από τη Μαλαισία ενώ ο Raikkonen 5 θέσεων για αλλαγή κιβωτίου.
«Έχασα περίπου 4 δευτερόλεπτα από την κίνηση στη μάχη με τον Lewis αλλά έτσι είναι οι αγώνες. Μετά την εκκίνηση, στόχος μου ήταν η δεύτερη και όχι η τέταρτη θέση», παραδέχθηκε ο Vettel.
Τη βαθμολογούμενη δεκάδα συμπλήρωσαν οι δύο Force India και οι δύο Williams, με την ινδική ομάδα να ανεβάζει τη μεταξύ τους διαφορά στη μάχη για την τέταρτη θέση στους κατασκευαστές, στους 10 βαθμούς. Τέλος αξίζει να σημειωθεί πως την καρό σημαία είδαν και τα 22 μονοθέσια τα οποία εκκίνησαν τον αγώνα!
Η τελική κατάταξη:
