Οι δρόμοι του Αζερμπαϊτζάν φιλοξένησαν έναν ακόμα συγκλονιστικό και γεμάτο ανατροπές αγώνα, με τον Lewis Hamilton να εκμεταλλεύεται το λάθος του Sebastian Vettel και την ατυχία του Valtteri Bottas, κατακτώντας την πρώτη φετινή του νίκη.
Ήταν ένας αγώνας που επί 51 γύρους μας κρατούσε σε συνεχή αγωνία, περιελάμβανε πολλές μάχες, κάποιες εξ αυτών με ατυχείς καταλήξεις, λάθη, ατυχήματα, συνολικά 70 προσπεράσεις αυτοκίνητα ασφαλείας και μία κατάταξη που ουδείς μπορούσε να προβλέψει. Είναι χαρακτηριστικό πως στις βαθμολογούμενες θέσεις βρίσκονται οδηγοί από 8 ομάδες!
O Sebastian Vettel βιάστηκε στο τέλος να κυνηγήσει την πρωτιά με αποτέλεσμα να μείνει εκτός βάθρου, εκεί που ανέβηκαν ο teammate του στη Ferrari, Kimi Raikkonen, και o Sergio Perez με τη Force India! Μαύρα σύννεφα στο στρατόπεδο της Red Bull αφού μετά από 40 γύρους… κοκορομαχίας, Daniel Ricciardo και Max Verstappen συγκρούστηκαν με αποτέλεσμα τη διπλή εγκατάλειψη.
Ας πάρουμε όμως τα πράγματα από την αρχή. Το Μπακού υποδέχθηκε ομάδες και οδηγούς με θερμοκρασία αέρα στους 17 βαθμούς Κελσίου, οδοστρώματος στους 27 και με ισχυρούς ανέμους, στα 31 μίλια/ώρα. Η εκκίνηση ήταν καθαρή αλλά στη συνέχεια του γύρου είχαμε αρκετά απρόοπτα. Raikkonen και Esteban Ocon επιδίωξαν να μοιραστούν το apex της στροφής 3, πράγμα αδύνατο, με αποτέλεσμα ο οδηγός της Force India να καταλήξει στον τοίχο.
Πιο πίσω, ο Sergey Sirotkin πρώτα ακούμπησε με τη Williams το πίσω μέρος της Force India του Sergio Perez κι έπειτα συμμετείχε σε ένα συμβάν όπου ουσιαστικά έγινε σάντουιτς με τον Nico Hulkenberg δεξιά του και τον Fernando Alonso αριστερά. Ο Γερμανός οδηγός της Renault συνέχισε χωρίς πρόβλημα, ο Ισπανός της Toro Rosso είχε κλαταρισμένο ελαστικό ενώ ο Ρώσος εγκατέλειψε.
Το αυτοκίνητο ασφαλείας έκανε την εμφάνισή του και έμεινε στην πίστα μέχρι και τον 5 γύρο. Στην επανεκκίνηση δεν άλλαξαν οι ισορροπίες στην κορυφή, με τον Vettel να διατηρεί με άνεση τα ηνία και να ανοίγει τη διαφορά από τον Hamilton, που έκανε το ίδιο με τον Bottas. Πιο πίσω, οι Red Bull που είχαν τα super soft ελαστικά, έδιναν μεγάλες μάχες με τις Renault που είχαν εκκινήσει με τα super soft.
Στον 11 γύρο ο Hulkenberg έθεσε εαυτόν εκτός εξίσωσης κάνοντας ένα οδηγικό λάθος που τον έστειλε στον τοίχο και κάπου εκεί, οι ταύροι άρχισαν να μπλέκουν τα κέρατά τους. Στο δωδέκατο γύρο είχαν επαφή στη στροφή 1 αλλά χωρίς συνέπειες. Ήταν όμως μόνο η αρχή. Άλλαξαν πολλές φορές θέσεις, κόντραραν ο ένας τον άλλο περισσότερες. Ο Ricciardo φάνηκε να κερδίζει εντός πίστας προσπερνώντας στον 35 γύρο αλλά στα pit stop, o Verstappen που μπήκε ένα γύρο μετά είδα το overcut να του δίνει ξανά πλεονέκτημα.
Φτάνοντας στον 40 γύρο ο Αυστραλός επιτέθηκε, προσπάθησε να ξεγελάσει τον teammate του και να χωθεί στην εσωτερική αλλά ο Ολλανδός δεν συναίνεσε. Ενώ στην ευθεία άλλαξε δύο φορές κατεύθυνση, η τελευταία αλλαγή λίγο πριν το σημείο πέδησης, έκλεισε την πόρτα. Από εκεί το σημείο και μετά, η σύγκρουση των δύο ήταν αναπόφευκτη. Και η βραδιά στο στρατόπεδο της RBR θα κρατήσει πολύ, καθώς η διοίκηση της ομάδας ήταν έξαλλη.
Πίσω στα της κορυφής, ενώ στα pit stop o Vettel είχε κρατήσει εύκολα πίσω του τον Hamilton, βρέθηκε σε μειονεκτική θέση έναντι του Bottas που είχε συνεχίσει χωρίς αλλαγή και το νέο αυτοκίνητο ασφαλείας του έδωσε την ευκαιρία να αλλάξει ελαστικά χωρίς απώλειες. Η Ferrari φώναξε και τους δικούς της οδηγούς μέσα, βάζοντας τους ultra soft γόμα, με το φινάλε να αναμένεται συναρπαστικό.
Αποδείχθηκε πως ήταν. Όταν άρχισε πάλι η μάχη, με καθυστέρηση γιατί ακολουθώντας το safety car o Romain Grosjean έστειλε μόνος του τη Haas στον τοίχο, ο Vettel προσπάθησε πολύ νωρίς να κλέψει τη νίκη. Η προσπάθεια να προσπεράσει ήταν αισιόδοξη αλλά ανοίγοντας την τροχιά του, έπεσε τέταρτος, χάνοντας στη συνέχεια άλλη μία θέση από τον Perez.
Οι Mercedes πήγαιναν για ένα μεγαλειώδες 1-2 αλλά το χάος ακόμα δεν είχε ολοκληρωθεί. Ενώ ήταν αγκαλιά με τη νίκη, o Bottas πάτησε θραύσματα που διέλυσαν το πίσω δεξί ελαστικό του, στερώντας του την 4 νίκη της καριέρας του. Παράλληλα, η εξέλιξη αυτή αποτέλεσε ένα ανέλπιστο δώρο για τον teammate του που με τους 25 πόντους της νίκης, πέρασε στην κορυφή της βαθμολογίας!
«Ήταν ένας αγώνας με έντονα συναισθήματα. Ο Valterri άξιζε τη νίκη και νιώθω περίεργα που είμαι εγώ στην πρώτη θέση. Όμως δεν το έβαλα σε καμία στιγμή κάτω», είπε ο Βρετανός που πανηγύρισε την 63 νίκη της καριέρας του και πρώτη φετινή.
Με τον Vettel να πέφτει θύμα της φιλοδοξίας του, ο Raikkonen ήταν αυτός που στο τέλος σκαρφάλωσε στη δεύτερη θέση.
«Η εκκίνηση δεν ήταν η καλύτερη για εμένα. Στη συνέχεια είχα έναν δύσκολο αγώνα», ήταν τα πρώτα λόγια του Φινλανδού.
Όσο για το χαμηλότερο σκαλί του βάθρου, ανήκε στον Perez που επανέλαβε το εντυπωσιακό αποτέλεσμα που είχε πετύχει πριν από δύο χρόνια στους ίδιους δρόμους.
Πίσω από τον Vettel τερμάτισε τελικά ο Sainz, με έκτο τον Charles Leclerc, σε ένα εντυπωσιακό πλασάρισμα για την Alfa Romeo Sauber. Έβδομος ήταν ο Alonso, όγδοος ο Stroll σε έναν αγώνα όπου πέρυσι πανηγύρισε το παρθενικό του βάθρο, ένατος ο Stoffel Vandoorne με τη δεύτερη McLaren και δέκατος ο Brendon Hartley, που πήρε τους πρώτους του βαθμούς στην κορωνίδα του μηχανοκίνητου αθλητισμού.
Η κατάταξη του GP του Αζερμπαϊτζάν:
Η βαθμολογία οδηγών:
1. Lewis Hamilton 70
2. Sebastian Vettel 66
3. Kimi Raikkonen 48
4. Valtteri Bottas 40
5. Daniel Ricciardo 37
6. Fernando Alonso 28
7. Nico Hulkenberg 22
Η βαθμολογία κατασκευαστών:
1. Ferrari 114
2. Mercedes 110
3. Red Bull 55
4. McLaren 36
5.Renault 35
