Εντοπίστηκε σχεδόν οκτώ δεκαετίες μετά και σε βάθος 4.000 μέτρων στη Νότια Σινική θάλασσα, το ναυάγιο του ιαπωνικού πλοίου Montevideo Maru, που είχε τορπιλιστεί στη διάρκεια του Β’ Παγκόσμιου Πολέμου, με 1.000 επιβαίνοντες.
Οι επιβαίνοντες ήταν στην πλειονότητά τους Αυστραλοί αιχμάλωτοι, και θεωρείται μία από τις μεγαλύτερες ναυτικές τραγωδίες στην ιστορία της Αυστραλίας.
Η ανακάλυψη έγινε έπειτα από 12 ημέρες ερευνών στις Φιλιππίνες, με τη βοήθεια υποθαλάσσιου drone που ήταν εξοπλισμένο με σόναρ, και την ανακοίνωση εξέδωσε το Silentworld Foundation, ένα ινστιτούτο εναλίων αρχαιολογικών ερευνών.
Το Montevideo Maru, ένα φορτηγό πλοίο μικτού φορτίου, βυθίστηκε την 1η Ιουλίου 1942 από το αμερικανικό υποβρύχιο USS Sturgeon, το πλήρωμα του οποίου δεν γνώριζε ότι το πλοίο μετέφερε στο κινεζικό νησί Χαϊνάν, το οποίο είχε καταλάβει ο ιαπωνικός στρατός, αιχμαλώτους πολέμου συμμαχικών χωρών των ΗΠΑ.
Σύμφωνα με το Silentworld Foundation, περίπου 1.060 άνθρωποι από 14 χώρες σκοτώθηκαν, ανάμεσά τους 979 Αυστραλοί που είχαν αιχμαλωτιστεί στη μάχη του Ραμπάουλ, στην Παπούα Νέα Γουινέα.
Χρειάστηκαν περισσότερα από πέντε χρόνια για να σχεδιαστεί η επιχείρηση εντοπισμού του πλοίου, ανέφερε το Silentworld Foundation. Οι έρευνες είχαν ξεκινήσει στις 6 Απριλίου.
«Επιτέλους βρέθηκε το μέρος όπου αναπαύονται οι χαμένες ψυχές του Montevideo Maru», αντέδρασε ο Αυστραλός πρωθυπουργός Άντονι Αλμπανέζι σε ανακοίνωσή του.
«Ελπίζουμε ότι τα σημερινά νέα θα προσφέρουν λίγη ανακούφιση στους συγγενείς τους που περίμεναν τόσο καιρό», πρόσθεσε.
Το Silentworld Foundation διευκρίνισε ότι το ναυάγιο του Montevideo Maru, που βρίσκεται σε βάθος μεγαλύτερο από αυτό που ήταν ο Τιτανικός, δεν θα ανασυρθεί στην επιφάνεια. Κανένα αντικείμενο ή ανθρώπινο λείψανο δεν θα απομακρυνθεί από το πλοίο, από σεβασμό προς τις οικογένειες των νεκρών.
«Η ανακάλυψη του Montevideo Maru κλείνει ένα φρικτό κεφάλαιο της στρατιωτικής και ναυτικής ιστορίας της Αυστραλίας», δήλωσε ο Τζον Μάλεν διευθυντής του Silentworld Foundation, ο οποίος ηγήθηκε της έρευνας που διεξήχθη σε συνεργασία με την ολλανδική εταιρεία Fugro και τον αυστραλιανό στρατό.
Μεταξύ των νεκρών στο πλοίο ήταν 33 ναυτικοί του νορβηγικού φορτηγού πλοίου Herstein, τους οποίους είχαν επίσης αιχμαλωτίσει οι Ιάπωνες στο Ραμπάουλ, και περίπου 20 Ιάπωνες φρουροί και μέλη πληρώματος.
Πολίτες διάφορων άλλων χωρών είναι μεταξύ των θυμάτων του ναυαγίου: Βρετανίας, Δανίας, Εσθονίας, Φινλανδίας, Ιρλανδίας, Ολλανδίας, Νέας Ζηλανδίας, Νησιών Σολομώντα, Σουηδίας και ΗΠΑ.
