Ο Γιάννης Ζωιτάς γεννήθηκε στο χωριό Ρουπακιάς στη Λευκάδα και θυμάται πως μεγαλώνοντας με έξι αδέρφια στο σπίτι του δεν υπήρχε πότε αρκετό φαγητό. Μετά την έκτη δημοτικού και αφού σταμάτησε το σχολείο, ξεκίνησε να δουλεύει με τον πατέρα του στις ελιές και τα αμπέλια της οικογένειας. Μετανάστευσε στις ΗΠΑ και όταν ήταν 26 χρονών ξεκίνησε να δουλεύει σε κατάστημα της 110ης οδού στο Μπρόντγουεϊ, που ήταν τότε ένα ασφυκτικά γεμάτο, μικρό μπακάλικο. Το αγόρασε καταθέτοντας προκαταβολή και ορκίστηκε να πληρώσει όλες τις δόσεις και να αλλάξει το όνομα σε Westside Market. “Είναι το μωρό μου”, είπε ο κ. Ζωϊτάς. Μεγάλωσε το κατάστημα, αγοράζοντας το διπλανό κενό μπαρ και μια τράπεζα. Και κάπως έτσι απέκτησε το πρώτο του παντοπωλείο το 1977 και σήμερα έχει στην κατοχή του πέντε καταστήματα στη Νέα Υόρκη.
Η ιστορία του ίδιου και των καταστημάτων του ήταν το θέμα δημοσιεύματος των “New York Times” πριν από 2 χρόνια περίπου με τίτλο “Μια αλυσίδα παντοπωλείων που δίνει την αίσθηση της γειτονιάς επεκτείνεται”. Από τότε ο ίδιος με τη γυναίκα του, Μαρία, έχουν αυξήσει την πελατεία τους, αλλά και την ποικιλία των προϊόντων τους. Σύμφωνα με το δημοσίευμα των New York Times, το κατάστημα στην 110η οδό διαθέτει περισσότερα από 20.000 προϊόντα, ανάμεσά τους αμυγδαλόγαλα, γάλα καρύδας, 48 ποικιλίες αυγού και πάνω από 250 είδη μπύρας, ενώ πλέον πουλάει μέχρι και κομπούχα και βαλσαμικό ξύδι.
Ο κύριος Γιάννης, γνωστός και ως Big John, ήταν και παραμένει ένας ισχυρός υποστηρικτής των φρέσκων προϊόντων. Η γυναίκα του, πάντα χαιρόταν να μαγειρεύει για την οικογένειά της και μόλις τα παιδιά πήγαν στο κολέγιο πρότεινε να πωλούν το cheesecake της στο μαγαζί. Αν και αρχικά ο κύριος Γιάννης ήταν διστακτικός, στη συνέχεια αποφάσισε να το επιχειρήσει. Το cheesecake της κυρίας Μαρίας ξετρέλανε τους νεοϋορκέζους και έτσι πλέον τα καταστήματα φιλοξενούν σπιτικά φαγητά και γλυκά από τα χεράκια της. Τα πεντανόστιμα πιάτα της, όπως οι γαρίδες με λευκό κρασί και ο μουσακάς, έγιναν τόσο ανάρπαστα, που πια η οικογένεια αναλαμβάνει να κάνει και catering! Η επιχείρηση είναι μάλιστα “ολοκληρωτικά” οικογενειακή, αφού συμμετέχει και η κόρη τους, η οποία πουλάει στα καταστήματα τη δική της μάρκα ελαιολάδου.
