Ο βασιλιάς του βωβού κινηματογράφου δεν θέλει συστάσεις. Αρκεί ένα μουστάκι, ένα μπαστούνι, ένα ζευγάρι μεγάλα μαύρα παπούτσια, που έμοιαζαν με βάρκες και ένα παντελόνι χιλιοφθαρμένο και τεράστιο για να φτιάξουν τον Σαρλό, την αθάνατη κινηματογραφική φιγούρα-σύμβολο.
Το «Χαμίνι», «Ο μεγάλος δικτάτορ», «Ο χρυσοθήρας», κατά κόσμος γνωστός ως Τσάρλι Τσάπλιν (το πλήρες όνομά του ήταν Τσαρλς Σπένσερ «Τσάρλι» Τσάπλιν) ήξερε να συνδυάζει μοναδικά τη σάτιρα και το τραγικό στοιχείο και να μπαίνει κάθε φορά στο πετσί του ρόλου που καλούνταν να ενσαρκώσει.
Και αυτή η επιτυχία του φάνηκε στο 12λεπτο χειροκρότημα την βραδιά της απονομής των Όσκαρ το 1972, όταν ανέβηκε να παραλάβει την τιμητική πλακέτα για την προσφορά του στον κινηματογράφο. Ο «βασιλιάς της τραγωδίας» όπως αυτοαποκαλούνταν κατάφερε μόνο να ψελλίσει, με μάτια υγρά: «Οι λέξεις εμφανίζονται ανώφελα… ασθενικές». Εξάλλου η νύχτα σηματοδοτούσε και την επιστροφή του στις ΗΠΑ, μετά από 20 χρόνια εξορίας, που είχαν φέρει οι κομμουνιστικές καταβολές του.
Όσο καλά όμως κουμάνταρε την επαγγελματική του ζωή δεν φέρεται να ήξερε να κάνει το ίδιο και στην προσωπική του ζωή. Ο σφιχτοχέρης Τσάπλιν, που παρά τα εκατομμύρια που είχε βγάλει από τις ταινίες του ζούσε πολύ λιτά και άλλαζε σπάνια ρούχα, είχε κάνει τέσσερις γάμους -οι τρεις αποτυχημένοι- και παρουσίαζε μια ιδιαίτερη προτίμηση στο αντίθετο φύλο. Σύναπτε σχέσεις κυρίως με ανήλικες κοπέλες, στις οποίες τελικά πέρναγε την κουλούρα, τις κακομεταχειριζόταν, αποκτούσε παιδιά μαζί τους και στο τέλος τις παράταγε.
Όπως ο ίδιος υπολόγιζε είχε πλαγιάσει συνολικά με 2.000 γυναίκες και όσες τελικά κατάφεραν να μείνουν για κάποια χρόνια στη ζωή του υπέμειναν τις απαιτήσεις, τα βίαια ξεσπάσματα του, την κακοτροπιά και την σκληρότητά του. Ο Μάρλον Μπράντο, στην αυτοβιογραφία του, είχε πει χαρακτηριστικά για τον Τσάπλιν: «Ο Τσάπλιν ήταν ίσως ο μεγαλύτερος σαδιστής που είχα γνωρίσει ποτέ». Όταν το 1926 το περιοδικό Vanity Fair ζήτησε από τον Τσάπλιν να περιγράψει την ιδανική γυναίκα εκείνος είχε απαντήσει: «Δεν είμαι ερωτευμένος μαζί της, αλλά είναι τελείως ερωτευμένη μαζί μου».
Στα 29 του ο Τσάρλι Τσάπλιν ερωτεύεται παράφορα την 16χρονη ηθοποιό Μίλντρεντ Χάρις. Η ανήλικη δεν άργησε να υποκύψει στη γοητεία του, καθώς εκείνος τη βομβάρδιζε με λουλούδια και την περίμενε κάθε βράδυ να τελειώσει από τη δουλειά της. Όταν όμως τον ενημέρωσε ότι κυοφορεί το παιδί του, ο Τσάπλιν πανικοβλήθηκε. Οι οικογενειακές υποχρεώσεις ήταν το τελευταίο πράγμα που ήθελε, ήξερε όμως ταυτόχρονα ότι έπρεπε πάση θυσία να αποφύγει ένα σκάνδαλο.
Ο γάμος δεν άργησε να έρθει το 1918 αλλά τελικά αποδείχτηκε ότι η 16χρονη δεν ήταν έγκυος. Ο Τσάπλιν είχε δεσμευτεί, αλλά μόνο στα χαρτιά. Μπορεί η νεαρή κορασίδα να είχε το δικό της σοφέρ, υπηρέτες και απεριόριστη χρήση των χρημάτων του ηθοποιού, δεν είχε όμως τον ίδιο δίπλα της. Ξέσπαγε συχνά πάνω της τα κυκλοθυμικά του αισθήματα και σπάνια καθόταν μαζί της στο σπίτι.
Παρά την κακή σχέση τους η Μίλντρεντ έμεινε έγκυος, υπέστη νευρικό κλονισμό και χρειάστηκε να νοσηλευτεί. Η κατάστασή της επιδεινώθηκε από την αδιαφορία του συζύγου της και τις αμέτρητες εξωσυζυγικές σχέσεις που διατηρούσε. «Με παντρεύτηκε και με ξέχασε» έλεγε στον κοινωνικό της περίγυρο. Το παιδί που γέννησε έζησε μόνο τρεις μέρες. Ο Τσάρλι έμεινε δίπλα στη σύζυγο του για τρεις μέρες και μετά εξαφανίστηκε από το σπίτι.
Η έξαλλη Μίλντρεντ ξεκίνησε τις διαδικασίες για το διαζύγιο, επικαλούμενη τη σκληρότητα του συζύγου της. «Έχανε την ψυχραιμία του, ήταν ανυπόμονος και μου φερόταν σαν κρετίνος» υποστήριζε. Η ανήλικη κατάφερε να πάρει διατροφή 100.000 δολαρίων και να κάνει δικό της ένα κομμάτι από την περιουσία του Τσάπλιν.
Το διαζύγιο μπορεί να προκάλεσε την κοινή γνώμη, αλλά ο Τσάπλιν δεν πτοήθηκε.
Δεύτερη ανήλικη την οποία ερωτεύτηκε και άφησε έγκυο ήταν η 16χρονη Λίτα Γκρέι, με την οποία έπαιζαν μαζί στην ταινία «The Gold Rush». Ο Σαρλό της πρότεινε να κάνει έκτρωση, κάτι που η καθολική οικογένεια της κοπέλας απέρριψε δια βοής. Φοβούμενος ότι θα κατηγορούνταν για σεξ με ανήλικη και θα έπρεπε να φυλακιστεί για 30 χρόνια, υπέκυψε στο αναπόφευκτο. «Ήμουν έτοιμος να αυτοκτονήσω τη μέρα που η Λίτα μου είπε ότι δεν με αγαπούσε, αλλά ότι έπρεπε να με παντρευτεί» είχε πει.
Το ζευγάρι παντρεύτηκε το 1924 σε μια σεμνή τελετή στο Μεξικό, με τον Τσάπλιν να παρατάει τη σύζυγό του μετά το μυστήριο για να πάει για ψάρεμα! Στο δρόμο της επιστροφής στην Καλιφόρνια ο Τσάπλιν πρότεινε στη σύζυγό του να πηδήξει από το τρένο και να βάλει «ένα τέλος στη μίζερη ζωής της!». Παρά την περιφρόνηση για τη σύζυγό του δεν σταματούσε να κάνει σεξ μαζί της. Εκείνη τον χαρακτήριζε «μηχανή του σεξ», με την οποία μπορούσε να κάνει έρωτα έξι φορές μέσα σε μία βραδιά.
Η κατάσταση χειροτέρεψε όταν η Λίτα έμεινε έγκυος στο δεύτερο παιδί τους. Σύντομα η ανήλικη υπέβαλε αίτηση διαζυγίου στην οποία κατηγορούσε τον Τσάπλιν ότι συχνά την απειλούσε με όπλο και την εξανάγκαζε να υποκύπτει στα σεξουαλικά του βίτσια. Οι δικηγόροι της Λίτα απειλούσαν να δώσουν στη δημοσιότητα τα ονόματα των γυναικών με τις οποίες είχε εξωσυζυγικές σχέσεις καθόλη τη διάρκεια του γάμου τους. Όλες ήταν παντρεμένες και μπροστά σε έναν τέτοιο διασυρμό ο Τσάπλιν δέχτηκε να την αποζημιώσει με 625.000 δολάρια και ένα καταπίστευμα 200.000 δολαρίων για τους δύο γιους του, μετατρέποντας το διαζύγιό τους στο πιο ακριβοπληρωμένο διαζύγιο στην ιστορία της Αμερικής.
Ούτε η δεύτερη δικαστική περιπέτεια του Τσάρλι Τσάπλιν τον έπεισε ότι έπρεπε να μείνει μακριά από έρωτες και γάμους. Στην περίπτωση όμως της Πωλέτ Γκοντάρ έπεσε θύμα του ψέματός της, καθώς του είπε ότι ήταν 17 χρονών, ενώ ήταν 22! Μετά από μια ρομαντική περίοδο ενώθηκαν με τα δεσμά του γάμου το 1936. Αυτός ο γάμος ήταν όμως κάτι σαν αστικός μύθος καθώς ποτέ δεν εμφανίστηκαν επίσημα χαρτιά και έτσι αρκετοί ήταν εκείνοι που πίστευαν ότι δεν έγινε ποτέ. Ο ίδιος ο Τσάπλιν πάντα έλεγε βέβαια ότι είχε παντρευτεί τέσσερις φορές.
Η Γκοντάρ έπαιξε σε πολλές ταινίες με τον Τσάπλιν και αρκετές φορές δέχτηκε τη βίαια συμπεριφορά του στο πλατό. Συνήθιζε να τη μειώνει για τις υποκριτικές της ικανότητες και απυηδυσμένη από την αυταρχική συμπεριφορά του τον παράτησε το 1940. Δεν είχαν κάνει ποτέ παιδιά, αν και η Πωλέτ εκτελούσε συχνά χρέη μητριάς για τα δύο αγόρια του Τσάπλιν.
Ο Σαρλό ήταν ήδη 53 ετών και η προοπτική μιας ήρεμης και υγιούς ερωτικής και συντροφικής ζωής φαινόταν πια ένα μακρινό όνειρο. Κάπου εκεί όμως, το 1942, ερωτεύτηκε ξανά. Και φυσικά η Οόνα Ο’Νιλ, η κόρη του βραβευμένου με Πούλιτζερ Ευγένιου Ο’Νιλ, ήταν μόλις 17 ετών. Υποτίθεται ότι ο Τσάπλιν θα έκανε μαθήματα υποκριτικής στην ανήλικη, μαθήματα τα οποία έγιναν σύντομα ερωτικά.
Μπορεί ο Τσάπλιν να είχε την ηλικία του πατέρα της όμως η Οόνα δεν δίστασε να τον παντρευτεί το 1943 και να κάνει τον πατέρα της να την αποκληρώσει. Έκαναν οχτώ παιδιά -το τελευταίο έγινε ενώ ο Σαρλό ήταν 73 ετών- και έμειναν μαζί μέχρι το τέλος της ζωής του Τσάπλιν το 1977, σε ένα γάμο που χαρακτηρίστηκε «απόλυτη ευτυχία».
