Πολύ λιγότερος και λεπτότερος ο θαλάσσιος πάγος γύρω από την Ανταρκτική
Ο θαλάσσιος πάγος που περιβάλλει την Ανταρκτική βρίσκεται πολύ κάτω από κάθε προηγούμενο καταγεγραμμένο χειμερινό επίπεδο, σύμφωνα με δορυφορικά δεδομένα, ένα νέο ανησυχητικό σημείο αναφοράς για μια περιοχή που κάποτε φαινόταν ανθεκτική στην υπερθέρμανση του πλανήτη.
«Είναι τόσο πολύ έξω από οτιδήποτε έχουμε δει, που είναι σχεδόν συγκλονιστικό», λέει στο BBC ο Ουόλτερ Μέιερ, ο οποίος παρακολουθεί τον θαλάσσιο πάγο με το Εθνικό Κέντρο Δεδομένων Χιονιού και Πάγου.
Μια ασταθής Ανταρκτική θα μπορούσε να έχει εκτεταμένες συνέπειες στον πλανήτη, προειδοποιούν οι ειδικοί. Η τεράστια έκταση πάγου της ρυθμίζει τη θερμοκρασία του πλανήτη, καθώς η λευκή επιφάνεια αντανακλά την ενέργεια του Ήλιου πίσω στην ατμόσφαιρα και ψύχει επίσης το νερό από κάτω της και κοντά της.
Χωρίς τους πάγους της να ψύχουν τον πλανήτη, η Ανταρκτική θα μπορούσε να μετατραπεί από ψυγείο της Γης σε… καλοριφέρ.
Οι πάγοι που επιπλέουν στην επιφάνεια του Ανταρκτικού Ωκεανού έχουν σήμερα έκταση μικρότερη από 17 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα – δηλαδή 1,5 εκατ. τ. χλμ θαλάσσιου πάγου λιγότερα από τον μέσο όρο του Σεπτεμβρίου και πολύ κάτω από τα προηγούμενα χειμερινά χαμηλά ρεκόρ.
Σε μια χρονιά κατά την οποία έχουν σπάσει πολλά παγκόσμια ρεκόρ θερμότητας και θερμοκρασίας των ωκεανών, ορισμένοι επιστήμονες επιμένουν ότι το χαμηλό επίπεδο θαλάσσιου πάγου είναι το μέτρο που πρέπει να προσέξουμε.
Ο θαλάσσιος πάγος σχηματίζεται το χειμώνα (Μάρτιο έως Οκτώβριο για την Ανταρκτική) πριν λιώσει σε μεγάλο βαθμό το καλοκαίρι και αποτελεί μέρος ενός διασυνδεδεμένου συστήματος που αποτελείται επίσης από παγόβουνα, πάγος ξηράς και τεράστιες παγοκρηπίδες – πλωτές προεκτάσεις του πάγου ξηράς που προεξέχουν από την ακτή.
Ο θαλάσσιος πάγος λειτουργεί ως προστατευτικό «μανίκι» για τον πάγο που καλύπτει την ξηρά, και εμποδίζει τη θέρμανση του ωκεανού.