Η Εθνική πόλο έκανε μια συγκλονιστική προσπάθεια αλλά λύγισε απέναντι στη Σερβία που εξελίσσεται σε κακό δαίμονα για τη Γαλανόλευκη. Η ελληνική ομάδα ηττήθηκε με 12-11 απ' τους Σέρβους και ήπιε το πικρό ποτήρι ενός οδυνηρού αποκλεισμού με buzzer beater στο φινάλε.
Ήταν οι Σέρβοι εκείνοι που νίκησαν την Ελλάδα και στον τελικό των Ολυμπιακών Αγώνων του Τόκιο. Εκεί όμως τουλάχιστον η ελληνική ομάδα έφτασε μέχρι τα μετάλλια κατακτώντας το ιστορικό ασημένιο. Στο Παρίσι, έπειτα από ένα συγκλονιστικό ματς το οποίο παίχτηκε στην κόψη του ξυραφιού, οι Σέρβοι ήταν πιο αποτελεσματικοί στις κρίσιμες στιγμές και πανηγύρισαν μια σπουδαία πρόκριση αφήνοντας την ομάδα του Θοδωρή Βλάχου με μια μεγάλη πίκρα και μια μεγάλη χαμένη ευκαιρία.
Η πιο επιτυχημένη εθνική ομάδα στην ιστορία του ελληνικού αθλητισμού, που μετρά 12 σερί παρουσίες σε Ολυμπιακούς Αγώνες (δεν έχει λείψει ποτέ από το 1980) και 17 στο σύνολο, την τελευταία τριετία έχει κατακτήσει ένα ασημένιο μετάλλιο στους Ολυμπιακούς του Τόκιο (2021), ένα ασημένιο στο Παγκόσμιο της Φουκουόκα (2023) κι ένα χάλκινο στο Παγκόσμιο της Βουδαπέστης (2022). Στο Παρίσι όμως η ελληνική ομάδα θα παίξει για τις θέσεις 5-8 χάνοντας μια μεγάλη ευκαιρία για ένα δεύτερο σερί μετάλλιο σε Ολυμπιακούς Αγώνες.
Η εξέλιξη του αγώνα
Η ελληνική ομάδα προηγήθηκε με τον Παπανικολάου προτού συμπληρωθεί το πρώτο λεπτό αλλά οι Κροάτες ισοφάρισαν (1-1) γρήγορα με εκτέλεση πέναλτι του Μάντιτς. Ο Βλαχόπουλος έγραψε το 2-1 με τρομερό σουτ, ο Ούμποβιτς ισοφάρισε (2-2), ο Φουντούλης διαμόρφωσε το 3-2 με πέναλτι αλλά ο Ράσοβιτς έφερε το ματς ξανά στα ίσια (3-3) στο φινάλε της πρώτης περιόδου.
Ο Μάντιτς έδωσε προβάδισμα για πρώτη φορά στη Σερβία (3-4) αλλά ο Κάκαρης σκόραρε απ' τη θέση του φουνταριστού για το 4-4. Και πάλι ο Ράσοβιτς ήταν ασταμάτητος σκοράροντας το τρίτο του γκολ στο παιχνίδι (4-5), ξανά όμως η Ελλάδα ισοφάρισε (5-5) με τον Παπαναστασίου. Ο Μάντιτς σκόραρε για τρίτη φορά στο ματς για το 5-6, σκορ με το οποίο ολοκληρώθηκε το πρώτο ημίχρονο.
Αμέσως μετά την επανεκκίνηση του παιχνιδιού η Ελλάδα ισοφάρισε (6-6) με εύστοχη εκτέλεση πέναλτι του Γεννηδουνιά και είχε την ευκαιρία να πάρει προβάδισμα με νέα εκτέλεση πέναλτι του Βλαχόπουλου, ο οποίος όμως νικήθηκε απ' τον Σέρβο τερματοφύλακα. Το γκολ δεν άργησε για την Ελλάδα που σκόραρε με τον Σκουμπάκη, ο οποίος με έναν κεραυνό έδωσε και πάλι το προβάδισμα στη Γαλανόλευκη (7-6). Εξίσου εντυπωσιακή ήταν και η ισοφάριση (7-7) των Σέρβων με τον Μάντιτς που έφτασε τα τέσσερα γκολ! Ο εξαιρετικός Σκουμπάκης σκόραρε ακόμα ένα θαυμάσιο γκολ για το 8-7 αλλά ο Ράσοβιτς έφερε ξανά το ματς σε απόλυτη ισορροπία (8-8). Ο Σκουμπάκης όμως με το τρίτο του σερί γκολ στην τρίτη περίοδο έφερε την Ελλάδα στο +1 (9-8).
Με την έναρξη του τέταρτου οκτάλεπτου οι Σέρβοι ισοφάρισαν (9-9) με τον Ράσοβιτς αλλά ο Γκίλας βρήκε δίχτυα για το 10-9. Ο Βίκο έφερε το ματς στα ίσια (10-10). Στα 2'33'' πριν από το τέλος ο Μάντιτς σκόραρε ένα τρομερό γκολ δίνοντας προβάδισμα στους Σέρβους σε ένα καθοριστικό σημείο (10-11).
Ο Βλαχόπουλος με ένα τρομερό γκολ ισοφάρισε για την Ελλάδα (11-11) στα 5,9 δευτερόλεπτα, αλλά οι Σέρβοι βρήκαν ένα απίθανο γκολ με buzzer beater από τον Γιάκσιτς για το τελικό 11-12.
