Μια μέρα σαν σήμερα, 26 Μαρτίου του 1997, οι Ηνωμένες Πολιτείες παγώνουν στο άκουσμα της είδησης μαζικής αυτοκτονίας39 ανθρώπων!
Ήταν ένα ανώνυμο τηλεφώνημα που κινητοποίησε την αστυνομία. Οι άνδρες του τοπικού αστυνομικού τμήματος του Σαν Ντιέγκο της Καλιφόρνια μπήκαν σε μια έπαυλη, στο Ράντσο Σάντα Φε και ανακάλυψαν έντρομοι 39 νεκρούς, που όπως αποδείχτηκε είχαν αυτοκτονήσει μαζικά.
Οι νεκροί - 21 γυναίκες και 18 άνδρες διαφόρων ηλικιών - βρέθηκαν όλοι ξαπλωμένοι φορώντας ίδια σκούρα ρούχα και αθλητικά παπούτσια και δεν είχε κανείς τους εμφανή σημάδια τραυματισμού.
Αργότερα αποκαλύφθηκε ότι όλοι τους ήταν μέλη της θρησκευτικής οργάνωσης «Η Πύλη του Παραδείσου», οι ηγέτες της οποίας κήρυτταν ότι η αυτοκτονία θα τους επέτρεπε να εγκαταλείψουν τα σαρκικά τους «κουτιά» και να εισέλθουν σε ένα εξωγήινο διαστημόπλοιο, που ήταν κρυμμένο πίσω από τον κομήτη Hale-Bopp!
«Μισούμε αυτό τον κόσμο»
Ο Μάρσαλ Απλχουάιτ ήταν ο επικεφαλής της οργάνωσης, που βροντοφώναζε προς κάθε κατέυθυνση: «Μισούμε αυτό τον κόσμο»! Ο Απλχουάιτ ήταν καθηγητή μουσικής, είχε ολοφυλοφιλικές σχέσεις με μαθητή του και είχε αποπεμφθεί από το πανεπιστήμιο, έπασχε από κατάθλιψη και ψυχωσικά σύνδρομα και είχε συναισθηματική αστάθεια· ο πατέρας του τον απέρριψε όταν έμαθε για την ομοφυλοφιλία του και η γυναίκα του τον χώρισε. Ο Απλχουάιτ στρατολογήθηκε στην παραθρησκευτική οργάνωση από μια νοσοκόμα, που μελετούσε τη Βίβλο και τις θρησκείες ενώ ήταν οπαδός της Θεοσοφίας μιας θρησκευτικής αίρεσης. Η νοσοκόμα και ο Απλχουάιτ «τα βρήκαν» μεταξύ τους και συμφώνησαν ότι και οι δυο ήταν θεϊκοί αγγελιοφόροι (κάτι σαν τον Αρχάγγελο Γαβριήλ, ας πούμε…).
Το 1975, οι Απλχουάιτ και η νοσοκόμα, που άκουγε στο όνομα Μπόνι Νετλς έπεισαν 20 ανθρώπους από το Όρεγκον να εγκαταλείψουν τις οικογένειες και τα υπάρχοντά τους και να μετακομίσουν στο ανατολικό Κολοράντο, όπου τους υποσχέθηκαν ότι ένα εξωγήινο διαστημόπλοιο θα τους πήγαινε στο «βασίλειο των ουρανών». Η Νετλς, που αποκαλούσε τον εαυτό της «Ti» και ο Απλχουάιτ «Do», εξήγησαν ότι τα ανθρώπινα σώματα ήταν απλώς κιβώτια, που μπορούσαν να εγκαταλειφθούν για την αναζήτηση μιας ανώτερης φυσικής ύπαρξης. Καθώς το διαστημόπλοιο δεν κατέφτανε ποτέ, η συμμετοχή στην Πύλη του Παραδείσου μειώθηκε και το 1985 πέθανε και η Μπόνι.
Το 1975, οι Απλχουάιτ και η νοσοκόμα, που άκουγε στο όνομα Μπόνι Νετλς έπεισαν 20 ανθρώπους από το Όρεγκον να εγκαταλείψουν τις οικογένειες και τα υπάρχοντά τους και να μετακομίσουν στο ανατολικό Κολοράντο, όπου τους υποσχέθηκαν ότι ένα εξωγήινο διαστημόπλοιο θα τους πήγαινε στο «βασίλειο των ουρανών». Η Νετλς, που αποκαλούσε τον εαυτό της «Ti» και ο Απλχουάιτ «Do», εξήγησαν ότι τα ανθρώπινα σώματα ήταν απλώς κιβώτια, που μπορούσαν να εγκαταλειφθούν για την αναζήτηση μιας ανώτερης φυσικής ύπαρξης. Καθώς το διαστημόπλοιο δεν κατέφτανε ποτέ, η συμμετοχή στην Πύλη του Παραδείσου μειώθηκε και το 1985 πέθανε και η Μπόνι.
Τον Οκτώβριο του 1996, ο Απλχουάιτ νοίκιασε ένα μεγάλο σπίτι στο Ράντσο Σάντα Φε, εξηγώντας στον ιδιοκτήτη ότι η ομάδα του αποτελούνταν από χριστιανούς αγγέλους... Ο Απλχουάιτ υποστήριζε τη σεξουαλική αποχή και πολλοί από τους άνδρες – μέλη της οργάνωσης ακολούθησαν το παράδειγμά του και είχαν υποβληθεί σε επεμβάσεις ευνουχισμού!
Το 1997 ο κομήτης Hale-Bopp πέρασε κοντά στη Γη σε ένα από τα πιο εντυπωσιακά αστρονομικά γεγονότα του 20ού αιώνα. Στα τέλη Μαρτίου του 1997, καθώς ο Hale-Bopp έφτασε στην πλησιέστερη απόστασή του από τη Γη, ο Απλχουάιτ και 38 από τους οπαδούς του ήπιαν ένα θανατηφόρο μείγμα φαινοβαρβιτάλης και βότκας και στη συνέχεια ξάπλωσαν περιμένοντας τον θάνατο, πιστεύοντας ότι θα αφήσουν τα «κιβώτια» του σώματος τους για να μπουν στο εξωγήινο διαστημόπλοιο. Ο Απλχουάιτ έλεγε στους οπαδούς του, ότι η Μπόνι Νετλς ήταν μέσα σε ένα από τα διαστημόπλοια που έρχονταν πίσω από τον κομήτη κι κατεύθανε να τους φορτώσει.
Δίπλα στα περισσότερα από τα πτώματα υπήρχε μια τσάντα που περιείχε λίγα δολάρια (πώς πας έτσι στον Παράδεισο;). Οι θάνατοι σημειώθηκαν σε διάστημα τριών ημερών. Ο Απλχουάιτ ήταν ένας από τους τέσσερις τελευταίους που πέθανε. Τρεις οπαδοί του τον βοήθησαν να αυτοκτονήσει και μετά αυτοκτόνησαν κι εκείνοι.
Δεν πρόλαβε το διαστημόπλοιο...
Μόνο ένας, ο Ρίο ΝτιΆντζελο αποφάσισε τελικά να μην αυτοκτονήσει, κρύφτηκε και βιντεοσκόπησε όλη τη διαδικασία· παρέδωσε την βιντεοταινία στην αστυνομία, που έφτασε όταν τα σώματα είχαν αρχίσει πια να αποσυντίθενται. Ήταν η μεγαλύτερη ομαδική αυτοκτονία αμερικανών πολιτών επί αμερικανικού εδάφους. Είχε προηγηθεί η μαζική αυτοκτονία 913 Αμερικανών το 1978 στο Jonestown της Γουιάνας, αλλά και τότε πολλοί είχαν δολοφονηθεί κι όχι αυτοκτονήσει!
