Μαγευτική και «δραματική» η εικόνα από το διάστημα και το «νεφέλωμα του κώνου».
Φέτος συμπληρώνονται 60 χρόνια από τη δημιουργία του Ευρωπαϊκού Νότιου Αστεροσκοπείου (ESO), μιας επίγειας αστρονομικής εγκατάστασης με τηλεσκόπια που βρίσκεται στην έρημο Ατακάμα στη Χιλή. Για να σηματοδοτήσει αυτό το ορόσημο, η ESO κυκλοφόρησε μια εντυπωσιακή νέα εικόνα του Νεφελώματος του Κώνου, που καταγράφηκε νωρίτερα φέτος από το μεγαλύτερο τηλεσκόπιο του πλανήτη (VLT)
Η εικόνα δείχνει το «νεφέλωμα του κώνου» (Cone Nebula), μέρος της μεγαλύτερης περιοχής σχηματισμού άστρων του διαστήματος, που ορίζεται ως NGC 2264. Ανακαλύφθηκε από τον William Herschel το 1785, έχει σχήμα κέρατος κσι μήκος επτά έτη φωτός. Το Cone Nebula βρίσκεται στον αστερισμό του Μονόκερου (the unicorn).
Η εμφάνισή του είναι ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα των μορφών που μοιάζουν με πυλώνες, οι οποίοι αναπτύσσονται σε γιγάντια σύννεφα ψυχρού μοριακού αερίου και σκόνης και πιστεύεται, ότι λειτουργούν ως «εκκολαπτήρια» για τα αναπτυσσόμενα αστέρια.
Τέτοιοι πυλώνες, προκύπτουν όταν ογκώδη, πρόσφατα σχηματισμένα φωτεινά μπλε αστέρια εκπέμπουν αστρικούς ανέμους και έντονη υπεριώδη ακτινοβολία, διώχνοντας υλικό μακριά από την περιοχή τους. Καθώς αυτό το αέριο και η σκόνη απομακρύνονται από τα νεαρά αστέρια, συμπιέζονται σε πυκνά, σκοτεινά και ψηλά σχήματα που μοιάζουν με πυλώνες.
Η εικόνα, η οποία τραβήχτηκε με το οπτικό όργανο FORS2 στο VLT, δείχνει το αέριο υδρογόνο με μπλε χρώμα και το αέριο θείου με κόκκινο χρώμα. Τα φίλτρα που χρησιμοποιούνται κάνουν τα φωτεινά μπλε αστέρια, τα οποία υποδηλώνουν πρόσφατο σχηματισμό άστρων, να φαίνονται σχεδόν χρυσά.
Καθώς το Cone Nebula βρίσκεται σχετικά κοντά στη Γη, λιγότερο από 2.500 έτη φωτός μακριά, έχει μελετηθεί εκτενώς. Το ESO σημειώνει, ωστόσο, ότι αυτή η νέα άποψη είναι πιο δραματική από οποιαδήποτε προηγουμένως, επιδεικνύοντας τη σκοτεινή και αδιαπέραστη θολή εμφάνιση του νεφελώματος.
