Η σαφής αλλαγή στη δημόσια αντίληψη για την πυρηνική ενέργεια και οι ανάγκες για περισσότερα data center αλλάζουν το σκηνικό
Με τη ζήτηση για ενέργεια να αυξάνεται ραγδαία, οι εταιρείες τεχνολογίας αναζητούν καινοτόμες λύσεις για να καλύψουν τη ζήτηση που δημιουργείται από την τεχνητή νοημοσύνη (AI) και άλλες νέες τεχνολογίες, και αναπόφευκτα, εκτός από την ηλιακή και την αιολική ενέργεια, αρκετές εταιρείες τεχνολογίας να επενδύουν σε έργα πυρηνικής ενέργειας.
Η σαφής αλλαγή στη δημόσια αντίληψη για την πυρηνική ενέργεια έθεσε για άλλη μια φορά την αμφιλεγόμενη – για τους κινδύνους που εγκυμονεί για ανθρώπους και περιβάλλον – πηγή ενέργειας στο τραπέζι ως επιλογή, με την ισχύ πυρηνικής ενέργειας των ΗΠΑ να αναμένεται να αυξηθεί σημαντικά τις επόμενες δεκαετίες.
Περίπου το ένα τρίτο των πυρηνικών σταθμών στις ΗΠΑ βρίσκονται σε συζητήσεις με εταιρείες τεχνολογίας για την παροχή ηλεκτρικής ενέργειας στα κέντρα δεδομένων, σύμφωνα με τη Wall Street Journal. Αρκετές μεγάλες εταιρείες τεχνολογίας έχουν ήδη συνάψει συμφωνίες με εταιρείες πυρηνικής ενέργειας για την παροχή της καθαρής ενέργειας που απαιτείται για την τροφοδοσία νέων τεχνολογιών υψηλής ζήτησης ενέργειας, όπως η τεχνητή νοημοσύνη.
Διπλασιασμός ζήτησης για ηλεκτρική ενέργεια έως το 2050
Η παγκόσμια ζήτηση ηλεκτρικής ενέργειας αναμένεται να διπλασιαστεί έως το 2050, σε σύγκριση με τα επίπεδα του 2020, και υπάρχει τεράστια πίεση για την κάλυψη αυτής της ζήτησης με χρήση ανανεώσιμων πηγών ενέργειας. Η ταχεία αύξηση της χρήσης πολύπλοκων τεχνολογιών αναμένεται να συμβάλει σημαντικά σε αυτή την αύξηση της ζήτησης.
Ο διευθύνων σύμβουλος της αμερικανικής εταιρείας ενέργειας NextEra Energy, John Ketchum, δήλωσε πρόσφατα ότι η ζήτηση για ανανεώσιμες πηγές ενέργειας πιθανότατα θα τριπλασιαστεί τα επόμενα επτά χρόνια, σύμφωνα με την αυξανόμενη χρήση της τεχνητής νοημοσύνης.
Αρκετές εταιρείες τεχνολογίας αγωνίζονται να αναπτύξουν μεγαλύτερα, πιο ισχυρά μοντέλα τεχνητής νοημοσύνης για να τα διαθέσουν στους χρήστες.
Ωστόσο, τα μεγαλύτερα μοντέλα θα απαιτούν περισσότερη ηλεκτρική ενέργεια για την τροφοδοσία τους, κάτι που θα μπορούσε να περιορίσει την κυκλοφορία τους, εκτός εάν οι ενεργειακές εταιρείες μπορούν να παρέχουν την καθαρή ενέργεια που απαιτείται για τη λειτουργία γιγάντων κέντρων δεδομένων τα επόμενα χρόνια.
Τον Απρίλιο, ο επικεφαλής μάρκετινγκ της εταιρείας σχεδιασμού τσιπ Arm, Ami Badani, δήλωσε ότι τα κέντρα δεδομένων αποτελούν σήμερα περίπου το 2% της παγκόσμιας κατανάλωσης ενέργειας. Ωστόσο, με την ανάπτυξη της τεχνολογίας AI, ο Badani αναμένει ότι η κατανάλωση ενέργειας από τον κλάδο της τεχνολογίας θα μπορούσε να συμβάλει περίπου στο ένα τέταρτο της συνολικής χρήσης ενέργειας στις ΗΠΑ έως το 2030. Ο Badani τόνισε, πως «το ChatGPT απαιτεί 15 φορές περισσότερη ενέργεια από μια παραδοσιακή αναζήτηση στον ιστό».
Πυρηνική ενέργεια και τεχνητή νοημοσύνη
Οι εταιρείες τεχνολογίας έχουν επενδύσει πολλά στην αιολική και ηλιακή ενέργεια για να τροφοδοτήσουν τα κέντρα δεδομένων τους και τώρα αναζητούν εναλλακτικά καθαρά τροφοδοτικά. Το 2021, ο Sam Altman, Διευθύνων Σύμβουλος της OpenAI, επένδυσε 375 εκατ. δολάρια στην startup πυρηνικής σύντηξης Helion Energy. Πέρυσι, η Microsoft υπέγραψε συμφωνία για την αγορά ενέργειας από την Helion αρχής γενομένης από το 2028. Ο Altman προεδρεύει επίσης της εταιρείας πυρηνικής σχάσης Oklo. Η Oklo σχεδιάζει να κατασκευάσει ένα τεράστιο δίκτυο πυρηνικών αντιδραστήρων μικρής κλίμακας για πυρηνική ενέργεια, στην αγροτική νοτιοανατολική Αϊντάχο, ώστε να παρέχει ενέργεια σε κέντρα δεδομένων καθώς αυξάνεται η ζήτηση ηλεκτρικής ενέργειας. Σχεδιάζει επίσης την κατασκευή δύο εμπορικών εργοστασίων στο νότιο Οχάιο.
Ωστόσο, η εκκίνηση ορισμένων από αυτά τα πυρηνικά έργα δεν είναι εύκολη υπόθεση. Η Oklo δυσκολεύτηκε να λάβει την υποστήριξη των ρυθμιστικών αρχών στον τομέα της πυρνηικής ενέργειας. Το 2022, η Ομοσπονδιακή Ρυθμιστική Επιτροπή Πυρηνικών (FERC), η οποία επιβλέπει τους εμπορικούς πυρηνικούς σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής, απέρριψε την αίτηση της εταιρείας για το σχεδιασμό του έργου της στο Idaho «Aurora», επειδή δεν παρείχε αρκετές πληροφορίες για την ασφάλεια.
Ο Διευθύνων Σύμβουλος και συνιδρυτής της Oklo Jacob DeWitte εξήγησε: «Έχεις νέα φυσική, πρέπει να χρησιμοποιήσεις νέα μοντέλα. Πρέπει να κάνεις διάφορα πράγματα που είναι διαφορετικά από αυτά που έχουν συνηθίσει». Ο DeWitte είπε ότι η Oklo συνεργάζεται τώρα με τις ρυθμιστικές αρχές για να παράσχει τις πληροφορίες που απαιτούνται ώστε να πάρει το πράσινο φως. Εάν εγκριθεί, το έργο θα καλύπτει 3.900 τετραγωνικά μέτρα και θα περιλαμβάνει έναν πυρηνικό αντιδραστήρα σχάσης 15 MW.
Συστέγαση
Εκτός από τη γραφειοκρατία από τις ρυθμιστικές αρχές, πολλές επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας αντιτίθενται σε νέα πυρηνικά έργα λόγω της αναμενόμενης επίδρασής τους στο δίκτυο. Ορισμένα κέντρα δεδομένων απαιτούν ισχύ 1 GW ή περισσότερο, η οποία είναι περίπου η συνολική χωρητικότητα ενός πυρηνικού αντιδραστήρα στις Η.Π.Α. Η PJM Interconnection, ο μεγαλύτερος φορέας εκμετάλλευσης δικτύου στις ΗΠΑ, προειδοποίησε πρόσφατα ότι η προσφορά και η ζήτηση ηλεκτρικής ενέργειας στενεύουν καθώς η ανάπτυξη νέας γενιάς υστερεί στη ζήτηση. Ωστόσο, ορισμένες εταιρείες τεχνολογίας προτείνουν τη σύνδεση κέντρων δεδομένων απευθείας με πυρηνικούς σταθμούς, πρακτικά σε μια μορφή συστέγασης, για να μειωθεί η επιβάρυνση του δικτύου.
Ωστόσο, αρκετές επιχειρήσεις κοινής ωφελείας των ΗΠΑ αντιτίθενται στα σχέδια συστέγασης. Τον Μάρτιο, η Amazon Web Services αγόρασε ένα κέντρο δεδομένων που τροφοδοτείται από τον πυρηνικό σταθμό Susquehanna στην Πενσυλβάνια από την Talen Energy για 650 εκατομμύρια δολάρια. Η συμφωνία επιτρέπει την απευθείας πώληση ηλεκτρικής ενέργειας από το εργοστάσιο στο κέντρο δεδομένων AWS, αλλά οι εταιρείες κοινής ωφέλειας, συμπεριλαμβανομένων των American Electric Power και Exelon, έχουν υποβάλει καταγγελίες στη FERC σχετικά με αυτήν τη συμφωνία. Οι επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας ανησυχούν ότι εάν περάσουν περισσότερες συμφωνίες όπως αυτή, θα υπάρχει λιγότερη καθαρή ενέργεια διαθέσιμη για την τροφοδοσία του δικτύου καθώς αυξάνεται η ζήτηση ηλεκτρικής ενέργειας στις ΗΠΑ. Η καταγγελία προς την FERC ανέφερε, «Αυτό θα βλάψει τους υπάρχοντες πελάτες».
Καθώς η ζήτηση ενέργειας για την τροφοδοσία των κέντρων δεδομένων τα οποία απαιτούνται για τη λειτουργία καινοτόμων νέων τεχνολογιών αυξάνεται ραγδαία, οι εταιρείες τεχνολογίας επενδύουν σε μεγάλο βαθμό σε εταιρείες πυρηνικής ενέργειας για την παροχή καθαρής ενέργειας. Ωστόσο, οι κανονιστικοί περιορισμοί και η αντίθεση από τις επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας περιορίζουν την ανάπτυξη νέων έργων. Η FERC θα διαδραματίσει σημαντικό ρόλο στο μέλλον της πυρηνικής ενέργειας στις ΗΠΑ και θα μπορούσε τελικά να αποφασίσει εάν οι εταιρείες τεχνολογίας θα έχουν ή όχι πρόσβαση σε καθαρή πυρηνική ενέργεια για τα κέντρα δεδομένων τους.
