Μελετώντας τον Ηλιο οι επιστήμονες έχουν συλλέξει πολλά δεδομένα γύρω από την γενικότερη φύση των αστεριών. Κοιτάζοντας την συμπεριφορά άλλων αστέρων όμως, μερικές φορές μπορούμε να ανακαλύψουμε όσα μας... κρύβει ο ήλιος.
Μια μεγάλη ομάδα αστροφυσικών, σε μια συνεργασία αρκετών πανεπιστημίων, αποφάσισε να εστιάσει σε αστέρες που μοιάζουν με τον «βασιλιά» του ηλιακού μας συστήματος. Με αυτόν τον τρόπο θα μπορούσαν να συλλέξουν πληροφορίες για κάποιες ενδεχόμενες συμπεριφορές του Ηλίου, που ως τώρα δεν έχουμε υπολογίσει.
Αυτό που βρήκαν οι ερευνητές δεν ήταν ιδιαίτερα... αισιόδοξο. Εντόπισαν ένα πλανητικό σύστημα, στο οποίο το αστέρι HIP 68468 «τρώει» τους πλανήτες του! Σε τροχιά γύρω από το «πεινασμένο» άστρο βρίσκονται δύο πλανήτες, ενώ η ηλικία του συστήματος φτάνει τα 6 δισεκατομμύρια χρόνια, όντας κατά 20% μεγαλύτερο από το δικό μας.
Οι εξωπλανήτες αποτελούν δύσκολο αντικείμενο μελέτης για τους επιστήμονες, αφού μόλις τα τελευταία χρόνια αναπτύχθηκαν τα μέσα για να τους εντοπίζουν. Πώς λοιπόν καταφέραμε να βρούμε κάποιους... ήδη εξαφανισμένους πλανήτες, σε ένα μακρινό πλανητικό σύστημα;
Οι επιστήμονες κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι ο HIP 68468 «τρώει» τους πλανήτες του, εξετάζοντας την ατμόσφαιρα του. Βρήκαν πώς μέσα σε αυτήν υπάρχουν αρκετά πυρίμαχα μέταλλα, αλλά και λίθιο. Τέτοιου είδους στοιχεία δεν δικαιολογούνται να βρίσκονται στην ατμόσφαιρα ενός τόσο μεγάλου σε ηλικία αστεριού. Οπότε προήλθαν από τις συγκρούσεις με τους γειτονικούς πλανήτες. Μάλιστα, σύμφωνα με τις εκτιμήσεις των ερευνητών, από τα ποσοστά λιθίου που μετρήθηκαν προκύπτει πως το άστρο έχει «καταναλώσει» πλανήτες με συνολικό όγκο όσο 6 φορές η Γη.
«Μελετάμε τι συμβαίνει σε συστήματα που μοιάζουν με το δικό μας. Η ανακάλυψη αυτή εμβαθύνει την κατανόησή μας για την εξέλιξη των πλανητικών συστημάτων» εξήγησε ο επικεφαλής καθηγητής Debra Fischer από το Πανεπιστήμιο του Yale.
Οι δύο πλανήτες που ακόμα επιβιώνουν, είναι σε πολύ κοντινή απόσταση από το άστρο. Το πρώτο, που έχει τρεις φορές το μέγεθος της Γης, κάνει πλήρη περιφορά γύρω από τον HIP 68468 σε μόλις τρεις μέρες. Το δεύτερο, με μέγεθος 50% μεγαλύτερο του Ποσειδώνα, έχει τροχιά αντίστοιχη με την Αφροδίτη.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, η αρχική τοποθεσία των πλανητών δεν ήταν αυτή. Κάποιο κοσμικός παράγοντας έχει στρέψει τους πλανήτες προς την κατεύθυνση του άστρου, με αποτέλεσμα σε κάποια χρόνια το πλανητικό σύστημα να μείνει κενό.
Φυσικά, η ανακάλυψη αυτή δεν συνδέεται άμεσα με το Ηλιακό μας σύστημα. Σε καμία περίπτωση δεν θα πρέπει να βγει το συμπέρασμα πως ο... Ηλιος πρόκειται να «πεινάσει». Παρόλα αυτά, η ανακάλυψη αυτή αποτελεί ένα πρωτοφανές φαινόμενο, το οποίο μας εμφανίζει μια άγνωστη συμπεριφορά των αστέρων.
