Την πρώτη του νίκη από την Αυστραλία το 2013 πανηγύρισε ο Kimi Raikkonen, σε έναν συναρπαστικό αγώνα που έλαβε χώρα στο Circuit of the Americas. Με τον Lewis Hamilton τρίτο και τον Sebastian Vettel τέταρτο, η υπόθεση τίτλος παρέμεινε ανοικτή – αν και ο Βρετανός είναι αγκαλιά με το πέμπτο του παγκόσμιο πρωτάθλημα.
Ας πάρουμε όμως τα πράγματα από την αρχή. Σήμερα ο ουρανός του Τέξας ήταν καθαρός, με τη θερμοκρασία αέρα στους 22 βαθμούς, αυτή του οδοστρώματος στα 31 και στα paddock… στο κόκκινο. Καθώς αυτός ο αγώνας μπορούσε να κρίνει και μαθηματικά τον τίτλο, υπήρχε ένταση παντού στον αέρα.
Ο Hamilton εκκινούσε από την pole position, με τον Raikkonen δίπλα του και τον μεγάλο του αντίπαλο στη μάχη του τίτλου Sebastian Vettel μόλις πέμπτο λόγω της ποινής που έλαβε γιατί δεν είχε κόψει ταχύτητα όσο έπρεπε υπό το καθεστώς κόκκινης σημαίας στο FP3.
Όταν έσβησαν τα κόκκινα φώτα, τα πράγματα εξελίχθηκαν καλά για τη Ferrari, με τον Raikkonen να εκμεταλλεύεται το γεγονός πως είχε ultra soft ελαστικά, έναντι των super soft των υπολοίπων. Επιλογή που έγινε στο Q2 των κατατακτήριων με γνώμονα την ανάγκη να κάνει καλή εκκίνηση. Κι έτσι έγινε αφού στο τέλος της ανηφόρας και τα φρένα για την πρώτη αριστερή στροφή, πέρασε τον Hamilton και μπήκε σε ρόλο οδηγού!
Όμως πίσω τους έγινε χαμός. Ο Vettel συγκρούστηκε άλλη μία φορά με μία Red Bull, αυτή τη φορά του Daniel Ricciardo, με αποτέλεσμα να πέσει στη δέκατη-τέταρτη θέση, εξέλιξη καταστροφική καθώς αν έπαιρνε 8 πόντους λιγότερους από τον Hamilton, θα έχανε και μαθηματικά τον τίτλο. O Γερμανός φάνηκε να περνάει τον Αυστραλό όμως το κακό του πλασάρισμα στη στροφή 12 επέτρεψε στον αντίπαλο του να αντεπιτεθεί και τελικά να έρθουν σε επαφή.
Ο Fernando Alonso είχε επαφή με τον Lance Stroll και ο Romain Grosjean με τον Charles Leclerc. Ο Ισπανός της McLaren και ο Γάλλος της Haas εγκατέλειψαν τον αγώνα ενώ ο Καναδός της Williams δέχθηκε ποινή διέλευσης από τα pit.
Εν τω μεταξύ ο Max Verstappen που είχε εκκινήσει μόλις 18ος, εκμεταλλεύτηκε τον χαοτικό πρώτο γύρο και μπήκε άμεσα στους βαθμούς. Στον έβδομο γύρο ήταν ήδη έκτος ενώ παράλληλα, ανάλογη πορεία αναρρίχησης είχε αρχίσει και ο Vettel.
Στον γύρο ήρθε η καταστροφή για τον Ricciardo, που ενώ ήταν τέταρτος πάρκαρε την RB14 στην άκρη της αγωνιστικής διαδρομής, με πρόβλημα στην μπαταρία. Άλλη μία ατυχία για τον Honey Badger, που προκάλεσε καθεστώς εικονικού αυτοκινήτου ασφαλείας.
Η Mercedes εκμεταλλεύτηκε το VSC και κάλεσε τον Hamilton για αλλαγή ελαστικών. Έβαλε τη μαλακή γόμα και επέστρεψε στην πίστα τρίτος. Άμεσα ο Bottas του επέτρεψε να κερδίσει μία θέση κι έπειτα ο Hamilton άρχισε να επιτίθεται και να πλησιάζει τον Raikkonen.
Στον γύρο 20 τον είχε φτάσει αλλά ο Φινλανδός έπαιξε άμυνα όσο μπορούσε. Κράτησε δύο γύρους και τελικά στον γύρο 22 μπήκε κι αυτός στα pit για να βάλει τη μαλακή γόμα. Στις πιο πίσω θέσεις, το undercut λειτούργησε για τη Red Bull, με τον Verstappen κερδίζει μία θέση έναντι του Bottas. Και άλλη μία έναντι του Vettel που μπήκε με τη σειρά του για αλλαγή ελαστικών στον γύρο 26.
Έτσι, μετά τις αλλαγές όλων, ο Hamilton προσπαθούσε να ανοίξει διαφορά που να του εξασφάλιζε την διαφαινόμενη επιπλέον αλλαγή ελαστικών καθώς μπήκε νωρίς στα pit, o Raikkonen και ο Verstappen συμπλήρωναν το Top3 με τον Bottas να μπροστά από τον Vettel – αν και η μεταξύ τους μεγάλη διαφορά, μειωνόταν γύρο με το γύρο.
Στον γύρο 38 ο Hamilton έκανε το αναμενόμενο pit stop, έβαλε τη soft γόμα και επέστρεψε στην πίστα τέταρτος, ανάμεσα στον teammate του και τον Vettel που είδε και πάλι να παίρνει παράταση η προσπάθειά του για το θαύμα.
Έτσι ο Raikkonen ανέκτησε τα ηνία του αγώνα, με τον Verstappen να τον ακολουθεί έχοντας όμως τη super soft γόμα ενώ στον γύρο 40 εκ των 56 ο Bottas άφησε τον Hamilton να βρεθεί ξανά μπροστά του και στην τρίτη θέση.
O Βρετανός κόλλησε το δεξί πόδι στο πάτωμα της W09 και δεν άργησε πολύ να βρεθεί πίσω από το δίδυμο κορυφής των Raikkonen-Verstappen. Φτάνοντας στον γύρο 48, ένα δευτερόλεπτο χώριζε το ένα μονοθέσιο από το άλλο, ενώ αντίστοιχη ήταν πλέον η διαφορά Bottas-Vettel.
Στο Top3 δεν άλλαξε τίποτα, παρότι ο Hamilton επιτέθηκε δις στον Verstappen δύο γύρους πριν το τέλος. Είχαμε όμως αλλαγή πίσω τους, αφού ο Vettel πέρασε τον Bottas, ανέβηκε τέταρτος και έτσι παρέμεινε «ζωντανός» στη μάχη του τίτλου.
Αυτή ήταν η πρώτη νίκη του Raikkonen μετά από 113 αγώνες! Μετά το φινάλε του αγώνα είπε: «Έκανα καλή εκκίνηση, χρειάστηκε να πιέζω πολύ και να προφυλάσσω παράλληλα τα ελαστικά μου. Προφανώς είμαι πολύ πιο χαρούμενος από το να είμαι δεύτερος».
Ο Verstappen είπε: «Δυστυχώς στους τελευταίους γύρους δεν είχα ζωή στα ελαστικά μου για να κυνηγήσω κάτι περισσότερο».
Όσο για τον Hamilton, τα πρώτα του λόγια ήταν: «Συγχαρητήρια στον Kimi. Πολύ καλή δουλειά και από τον Max. Κάναμε ότι καλύτερο μπορούσαμε σήμερα και ήταν σημαντικό πως είχαμε πραγματικό ‘αγώνα’».
Αναλυτικά η κατάταξη:
