«Οι ιοί είναι ζωντανοί και ενεργοί», ανέφερε η επικεφαλής της μελέτης για τα παθογόνα που εντοπίστηκαν στον πάγο της Γροιλανδίας.
Μέσα στο χιόνι και στο στρώμα πάγου της Γροιλανδίας ανακαλύφθηκε ένας μυστηριώδης γιγαντιαίος ιός. Εκεί έχουν εντοπιστεί και φύκια, πράγμα που σημαίνει ότι είναι η πρώτη φορά που αυτοί οι ιοί - για τους οποίους γνωρίζουμε σχετικά λίγα - έχουν βρεθεί σε ένα τέτοιο περιβάλλον. Μάλιστα θεωρείται ότι, μολύνοντας τα μικροφύκη, οι γιγάντιοι ιοί μπορεί να λειτουργούν ως ένα είδος «μυστικού όπλου» για την ελαχιστοποίηση του λιωσίματος των πάγων.
Οι ιοί δεν είναι ορατοί με γυμνό μάτι, σύμφωνα με σχετική δημοσίευση του IFL Science, αλλά δίπλα στους συνηθισμένους ιούς σας, που έχουν μέγεθος 20-200 νανόμετρα, είναι συγκριτικά τεράστιοι. Οι γιγάντιοι ιοί μπορούν να μεγαλώσουν μέχρι 2,5 μικρόμετρα, δηλαδή 2.500 νανόμετρα, καθιστώντας τους έτσι έως και 125 φορές μεγαλύτερους από τους κανονικούς ιούς και μεγαλύτερους από τα περισσότερα βακτήρια. Έχουν, επίσης, τεράστια γονιδιώματα, που περιέχουν περίπου 2,5 εκατομμύρια ζεύγη βάσεων.
Προηγουμένως, γιγάντιοι ιοί έχουν βρεθεί σε όλα τα είδη των περιβαλλόντων, συμπεριλαμβανομένης της θάλασσας, του εδάφους, ακόμη και στον άνθρωπο. Ωστόσο, αυτή η τελευταία ανακάλυψη σηματοδοτεί την πρώτη φορά που βρέθηκαν σε πάγο και χιόνι που βρίθει φυκιών. Η ομάδα που βρίσκεται πίσω από την ανακάλυψη, πιστεύει ότι αυτοί οι ιοί θα μπορούσαν να διαδραματίσουν σημαντικό ρόλο στη ρύθμιση ανάπτυξης των φυκιών και, κατά συνέπεια, στη διαφύλαξη του πάγου.
Ποιος ο ρόλος των ιών στη διατήρηση του πάγου
Όταν τα φυκιά της Αρκτικής αναπτύσσονται κατά την άνοιξη, σκουραίνουν μεγάλες εκτάσεις του στρώματος πάγου, περιορίζοντας έτσι την ικανότητά του να αντανακλά το ηλιακό φως, επομένως επιταχύνεται το λιώσιμο του. Αυτό είναι άσχημο για το περιβάλλον, γι' αυτό και οι γιγάντιοι ιοί που πρόσφατα ανακαλύφθηκαν στη Γροιλανδία, θα ήταν μια τέτοια ευλογία για την προστασία των πάγων, αν μπορούν να λειτουργήσουν ως φυσικός έλεγχος της φυκιών, όπως υποψιάζονται οι ερευνητές.
«Δεν γνωρίζουμε πολλά για τους ιούς, αλλά νομίζω ότι θα μπορούσαν να είναι χρήσιμοι ως ένας τρόπος ανακούφισης από το λιώσιμο των πάγων που προκαλείται από την ανάπτυξη των φυκιών», δήλωσε η Λάουρα Περίνι από το Τμήμα Περιβαλλοντικών Επιστημών του Πανεπιστημίου Άαρχους, προσθέτοντας: «Πόσο συγκεκριμένοι είναι και πόσο αποτελεσματικοί θα ήταν, δεν γνωρίζουμε ακόμη αλλά, με την περαιτέρω διερεύνησή τους, ελπίζουμε να απαντήσουμε σε ορισμένα από αυτά τα ερωτήματα».
Τι έδειξε η έρευνα για τους ιούς στη Γροιλανδία
Η ομάδα συνέλεξε δείγματα από μια ποικιλία ενδιαιτημάτων χιονιού και πάγου στο στρώμα πάγου της Γροιλανδίας πριν τα αναλύσει για DNA και αναζητήσει συγκεκριμένα γονίδια-δείκτες γιγαντιαίων ιών. Σχεδόν σε όλα τα δείγματα, σύμφωνα με τη σχετική μελέτη που δημοσιεύθηκε στο Microbiome, βρήκαν αλληλουχίες που ταιριάζουν με γνωστούς γιγαντιαίους ιούς.
Για να βεβαιωθούν ότι τα ευρήματά τους προέρχονταν από ενεργούς ιούς και όχι από προ πολλού πεθαμένα μικρόβια, οι ερευνητές εξήγαγαν επίσης αγγελιοφόρο RNA ή mRNA - ένα μονόκλωνο μόριο που περιέχει τις οδηγίες από το DNA που κατευθύνουν τα κύτταρα να φτιάξουν μια πρωτεΐνη - από τα δείγματα. «Στο ολικό mRNA που αλληλουχήθηκε από τα δείγματα, βρήκαμε τους ίδιους δείκτες όπως και στο ολικό DNA, οπότε ξέρουμε ότι έχουν μεταγραφεί», εξήγησε η Λάουρα Περίνι, εκ των συγγραφέων της σχετικής μελέτης και πρόσθεσε: «Αυτό σημαίνει ότι οι ιοί είναι ζωντανοί και ενεργοί στον πάγο».
Οι συνηθισμένοι ιοί δεν είναι ικανοί να μεταγράφουν δίκλωνο DNA σε μονόκλωνο mRNA. Αντ' αυτού, έχουν ελεύθερα αιωρούμενα σκέλη RNA στα κύτταρά τους, τα οποία ενεργοποιούνται όταν ο ιός μολύνει τον ξενιστή του και κάνει χρήση του μηχανισμού του. Εντούτοις, οι γιγαντιαίοι ιοί είναι διαφορετικοί, καθώς είναι σε θέση να επιδιορθώνουν, να αντιγράφουν, να μεταγράφουν και να μεταφράζουν το DNA χωρίς τη βοήθεια ενός ξενιστή - αν και δεν είμαστε σίγουροι γιατί συμβαίνει αυτό.
Πάντως, όσον αφορά στους γιγαντιαίους ιούς, υπάρχουν πολλά άλλα άγνωστα στοιχεία. Τι μολύνουν αυτά τα μυστηριώδη μικρόβια, για παράδειγμα; «Ορισμένοι από αυτούς μπορεί να μολύνουν πρωτόζωα, ενώ άλλοι επιτίθενται στα φύκη του χιονιού, απλά δεν μπορούμε να είμαστε σίγουροι ακόμα», σημείωσε η Λάουρα Περίνι. Με περαιτέρω έρευνα, ωστόσο, η ίδια ελπίζει πως μπορούμε να κατανοήσουμε καλύτερα αυτά τα παθογόνα και τον πιθανό ρόλο τους στην προστασία του πάγου από το επιταχυνόμενο λιώσιμό του.
