Αυτή την παραμονή Χριστουγέννων, τα παιδιά σε όλο τον κόσμο μπορεί να ελπίζουν να δουν το έλκηθρο του Άγιου Βασίλη που πετά στους ουρανούς.
Αλλά η NASA έχει προειδοποιήσει ότι δεν θα είναι το μόνο πράγμα που θα σφυρίζει πάνω από τα κεφάλια μας στις 24 Δεκεμβρίου.
Ένας τεράστιος «αστεροειδής της παραμονής των Χριστουγέννων» στο μέγεθος ενός κτιρίου 10 ορόφων θα περάσει από τη Γη με ταχύτητα 23.726 χλμ/ώρα.
Σύμφωνα με τον πίνακα ελέγχου Asteroid Watch της NASA, ο αστεροειδής 2024 XN1 θα πρέπει να περάσει ακίνδυνα σε απόσταση 7,21 εκατομμυρίων χλμ από τη Γη.
Αν και αυτό θα είναι σχεδόν χαμένο για αστρονομικά πρότυπα, οι ειδικοί λένε ότι δεν υπάρχει καμία πιθανότητα να καταστραφούν τα Χριστούγεννα από μια σύγκρουση με αυτόν τον τεράστιο διαστημικό βράχο.
Ο Τζες Λι, αστρονόμος στο Royal Greenwich Observatory, είπε στη MailOnline: «Θα είναι πολύ μακριά, περίπου 18 φορές πιο μακριά από τη Γη από ό,τι η Σελήνη, και έτσι με αυτό το προβλεπόμενο μονοπάτι δεν θα πλησιάσει αρκετά για να χτυπήσει τη Γη.
Αλλά σε ένα εκτιμώμενο μέγεθος από 29 έως 70 μέτρα σε διάμετρο, αυτό είναι μια έντονη υπενθύμιση του πόσο κοντά μπορεί να φτάσει η Γη σε μια θανατηφόρα συνάντηση.
Εάν το 2024 XN1 επρόκειτο να χτυπήσει τον πλανήτη, οι επιστήμονες εκτιμούν ότι θα προσέκρουε με δύναμη ισοδύναμη με 12 εκατομμύρια τόνους TNT και θα ισοπέδωνε μια περιοχή 2.000 τετραγωνικών χιλιόμετρων.
Ο αστεροειδής της παραμονής των Χριστουγέννων εντοπίστηκε μόλις στις 12 Δεκεμβρίου καθώς η NASA και τα πλανητικά αμυντικά συστήματα της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας (ESA) παρατήρησαν την προσέγγισή του.
Αφού υπολόγισαν την τροχιά του, τα πρακτορεία το κατέγραψαν ως «στενή προσέγγιση» - που σημαίνει ότι αναμένεται να περάσει σε απόσταση 7,5 εκατομμυρίων χλμ από τη Γη.
Το 2024 XN1 θα φτάσει στο πλησιέστερο σημείο του στη Γη στις 02:56 π.μ. GMT το πρωί της παραμονής των Χριστουγέννων.
Ωστόσο, με βάση το μέγεθος του αστεροειδούς και την απόστασή του από τη Γη, η ESA το αξιολογεί μόνο ως «πολύ συχνή» προσέγγιση.
Ούτε η ESA έχει συμπεριλάβει το 2024 XN1 στη «Λίστα Κινδύνου» αντικειμένων με μη μηδενική πιθανότητα σύγκρουσης με τον πλανήτη.
Αυτό σημαίνει ότι, παρά το πέρασμα σε απόσταση αγγίγματος στην κλίμακα του ηλιακού συστήματος, δεν υπάρχει καμία απολύτως πιθανότητα ο αστεροειδής της Παραμονής των Χριστουγέννων να χτυπήσει τη Γη.
Και ενώ αυτά είναι καλά νέα για τη Γη, σε αυτή την απόσταση ο αστεροειδής δεν θα είναι ορατός ούτε σε έναν ερασιτέχνη αστρονόμο που χρησιμοποιεί το δικό του τηλεσκόπιο.
Αφού κάνει την εορταστική του εμφάνιση την επόμενη εβδομάδα, το 2024 XN1 δεν θα πλησιάσει ξανά τη Γη μέχρι τον Ιανουάριο του 2032.
Κατά τη διάρκεια αυτού του περάσματος ο βράχος θα πλησιάσει ακόμα πιο κοντά, φτάνοντας σε ελάχιστη απόσταση 4,7 εκατομμυρίων χλμ.
Ωστόσο, ο αστεροειδής της Παραμονής των Χριστουγέννων θα κάνει το πιο κοντινό του πέρασμα τον Δεκέμβριο του 2106, όταν θα περάσει από τη Γη σε απόσταση μόλις 3,4 εκατομμυρίων χλμ.
