Οι επιστήμονες του Διαστημικού Κέντρου Τζόνστον της NASA στο Χιούστον δήλωσαν «πανευτυχείς» που τελικά άνοιξαν το δοχείο με τη σκόνη του αστεροειδούς Μπενού, τέσσερις μήνες μετά την πτώση του με αλεξίπτωτο στην έρημο της Γιούτα από το διαστημικό σκάφος OSIRIS-REx.
Σύμφωνα με τον Guardian, η διαστημική υπηρεσία ανακοίνωσε ότι αφαίρεσε τις δύο τελευταίες από τις 35 ασφάλειες του δοχείου, οι οποίες είχαν κολλήσει, και κατάφεραν να το ανοίξουν. Η ομάδα της NASA σχεδίασε ειδικά εργαλεία κατασκευασμένα από χειρουργικό, μη μαγνητικό ανοξείδωτο ατσάλι για να το ανοίξει, χωρίς να μολυνθούν τα δείγματα από τον γήινο αέρα.
«Είναι ανοιχτό! Είναι ανοιχτό!» έγραψε το Τμήμα Πλανητικής Επιστήμης της NASA στο Twitter/X, δημοσιεύοντας μια φωτογραφία όπου φαίνεται σκόνη και μικρά πετρώματα στο εσωτερικό του δοχείου.
It’s open! It’s open! And ready for its closeup. After successfully removing two final fasteners on Jan. 10, members of the @astromaterials team photographed the #OSIRISREx asteroid sample with a special technique to achieve super high-res images. https://t.co/bBrfFT3FoR pic.twitter.com/NTGMVFZCP3
— NASA Solar System (@NASASolarSystem) January 19, 2024
Πρόκειται για το κυρίως δείγμα του αστεροειδή το οποίο βρισκόταν εντός της κεφαλής του μηχανισμού λήψης δειγμάτων TAGSAM (Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism), ωστόσο γύρω από τον σφραγισμένο μηχανισμό υπήρχε άφθονο έξτρα υλικό το οποίο η NASA είχε την ευκαιρία να μελετήσει όσο ασχολούταν με το φρακαρισμένο δοχείο.
Όπως είχαν ανακοινώσει τον περασμένο Οκτώβριο, τα πετρώματα και η σκόνη περιείχαν νερό και μεγάλη ποσότητα άνθρακα, γεγονός που υποδηλώνει ότι οι αστεροειδείς μπορεί να έχουν παραδώσει τα δομικά στοιχεία της ζωής στη Γη. Το δείγμα περιείχε σχεδόν 5% άνθρακα κατά βάρος, γεγονός που το καθιστά μία από τις υψηλότερες συγκεντρώσεις άνθρακα που έχουν μελετηθεί σε αστεροειδή.
Αφού η ομάδα της NASA κατάφερε να ανοίξει την κάψουλα και να βγάλει το υπόλοιπο υλικό, η Αϊλίν Στάνσμπερι, επικεφαλής του τμήματος ARES (Astromaterials Research and Exploration Science) του Κέντρου Τζόνσον, δήλωσε ότι «όλοι ήταν ενθουσιασμένοι να δουν τον εναπομείναντα θησαυρό που κρύβει OSIRIS-REx».
Η δρ Νικόλ Λάνινγκ, επιμελήτρια του προγράμματος OSIRIS-REx στο Τζόνσον, δήλωσε: «Η ομάδα έδειξε εντυπωσιακή αντοχή και έκανε απίστευτη δουλειά για να βγάλει αυτές τις επίμονες ασφάλειες από την κεφαλή TAGSAM, ώστε να μπορέσουμε να συνεχίσουμε την αποσυναρμολόγηση. Είμαστε πανευτυχείς με την επιτυχία».
Το δείγμα είχε συλλεχθεί από τον ηλικίας 4,5 δισεκατομμυρίων ετών αστεροειδή Μπενού τον Οκτώβριο του 2020 από ο διαστημικό σκάφος OSIRIS-REx της NASA και προσγειώθηκε στην έρημο της Γιούτα με μια κάψουλα στις 24 Σεπτεμβρίου 2023.
Οι επιστήμονες θα αναλύουν το υλικό για τα επόμενα δύο χρόνια σε ένα ειδικό εργαστήριο μέσα στο Διαστημικό Κέντρο Τζόνσον, στέλνοντας δείγματα και σε άλλα εργαστήρια σε όλο τον κόσμο. Περίπου το 70% του υλικού θα παραμείνει παρθένο στην αποθήκη, ώστε οι μελλοντικές γενιές με καλύτερη τεχνολογία να μπορέσουν να μάθουν ακόμη περισσότερα από όσα είναι τώρα δυνατά.
