Το σύμπαν είναι πλημμυρισμένο με δισεκατομμύρια χημικές ουσίες, καθεμία από τις οποίες είναι ένα μικρό σύμπλεγμα δυνατοτήτων. Και έχουμε εντοπίσει μόνο το 1% από αυτές.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι οι χημικές ενώσεις που δεν έχουν ανακαλυφθεί θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην απομάκρυνση των αερίων του θερμοκηπίου ή να πυροδοτήσουν μια ιατρική ανακάλυψη όπως έκανε η πενικιλίνη.
Αλλά ας το ξεκαθαρίσουμε κάτι πρώτα: δεν είναι ότι οι χημικοί δεν είναι περίεργοι. Από τότε που ο Ρώσος χημικός Ντμίτρι Μεντελέεφ εφηύρε τον περιοδικό πίνακα των στοιχείων το 1869, ο οποίος είναι βασικά ένα κουτί Lego για χημικούς, οι επιστήμονες ανακαλύπτουν τις χημικές ουσίες που βοήθησαν στον καθορισμό του σύγχρονου κόσμου. Χρειαζόμασταν πυρηνική σύντηξη (συγκρούοντας άτομα μεταξύ τους με την ταχύτητα του φωτός) για να φτιάξουμε την τελευταία χούφτα στοιχείων. Το στοιχείο 117, tennessine, συντέθηκε το 2010 με αυτόν τον τρόπο.
Αλλά για να κατανοήσετε την πλήρη κλίμακα του χημικού σύμπαντος, πρέπει να κατανοήσετε και τις χημικές ενώσεις. Μερικά εμφανίζονται φυσικά - το νερό, φυσικά, αποτελείται από υδρογόνο και οξυγόνο. Άλλα, όπως το νάιλον, ανακαλύφθηκαν σε εργαστηριακά πειράματα και κατασκευάζονται σε εργοστάσια.
Συχνά η απάντηση είναι να αναζητήσετε ενώσεις που σχετίζονται με εκείνες που είναι ήδη γνωστές. Υπάρχουν δύο βασικοί τρόποι για να γίνει αυτό. Κάποιος παίρνει μια γνωστή ένωση και την αλλάζει λίγο — προσθέτοντας, διαγράφοντας ή ανταλλάσσοντας μερικά άτομα. Μια άλλη είναι η λήψη μιας γνωστής χημικής αντίδρασης και η χρήση νέων πρώτων υλών. Αυτό συμβαίνει όταν η μέθοδος δημιουργίας είναι η ίδια αλλά τα προϊόντα μπορεί να είναι αρκετά διαφορετικά. Και οι δύο αυτές μέθοδοι είναι τρόποι αναζήτησης γνωστών αγνώστων.
Επιστρέφοντας στον περιοδικό πίνακα, είναι σαν να φτιάχνετε ένα σπίτι, μετά ένα ελαφρώς διαφορετικό σπίτι ή να αγοράζετε νέα τούβλα και να προσθέτετε έναν δεύτερο όροφο. Πολλοί χημικοί περνούν τη σταδιοδρομία τους εξερευνώντας έναν από αυτούς τους οίκους χημικών.
Αλλά ακόμα κι αν ένας χημικός μαντέψει μια εντελώς νέα δομή που δεν σχετίζεται με καμία ένωση που είναι γνωστή στη Γη, θα έπρεπε να την φτιάξει, που είναι το δύσκολο μέρος. Το να καταλάβετε ότι μια χημική ένωση μπορεί να υπάρχει δεν σας λέει πώς είναι δομημένη ή ποιες συνθήκες χρειάζεστε για να την φτιάξετε.
Για πολλές χρήσιμες ενώσεις, όπως η πενικιλίνη, είναι ευκολότερο και φθηνότερο να «αναπτυχθούν» και να εξαχθούν από μούχλα, φυτά ή έντομα. Έτσι, οι επιστήμονες που αναζητούν νέα χημεία εξακολουθούν να αναζητούν συχνά έμπνευση στις πιο μικρές γωνιές του κόσμου γύρω μας.
