Μια εντυπωσιακή εικόνα του
Κρόνου, των δακτυλίων και των δοροφόρων του, παρουσίασε το διαστημικό τηλεοσκόπιο
James Webb της NASA. Η συγκεκριμένη εικόνα που «έχει ενθουσιάσει τους ερευνητές», σύμφωνα με την ίδια τη
NASA, είναι η πρώτη του πλανήτη αυτού που «τραβήχτηκε» με την κάμερα υπέρυθρης ακτινοβολίας του τηλεσκοπίου.
Ο
Κρόνος φαίνεται αρκετά σκοτεινός σε αυτό το υπέρυθρο πλαίσιο που θέτει το τηλεσκόπιο, καθώς το μεθάνιο απορροφά σχεδόν όλο το ηλιακό φως που πέφτει στην ατμόσφαιρά του. Ωστόσο, οι «παγωμένοι» δακτύλιοι παραμένουν σχετικά φωτεινοί.
Αυτή η εικόνα λήφθηκε στο πλαίσιο του προγράμματος παρατήρησης «Webb 1247», που είχε σαν στόχο να δοκιμάσει την ικανότητα του τηλεσκοπίου να ανιχνεύει φεγγάρια γύρω από τον πλανήτη και τους φωτεινούς δακτυλίους του.
Στην εικόνα που κυκλοφόρησε η NASA, διακρίνονται λεπτομέρειες εντός του συστήματος δακτυλίων και πολλά από τα φεγγάρια του πλανήτη, όπως η Διώνη, ο Εγκέλαδος και η Τηθύς. Προς το παρόν, έχουν εντοπιστεί 145 φεγγάρια του Κρόνου.
Οι ανακαλύψεις για τον Εγκέλαδο
Μία ομάδα επιστημόνων ανακάλυψε, νωρίτερα φέτος, νέες ενδείξεις ότι ο υπόγειος ωκεανός του Εγκέλαδου, του φεγγαριού του Κρόνου, περιέχει φώσφορο, ένα βασικό δομικό στοιχείο για τη ζωή.
Η ομάδα χρησιμοποίησε δεδομένα από την αποστολή Cassini της
NASA, που εξερεύνησε τον Κρόνο και το σύστημα δακτυλίων και φεγγαριών του για πάνω από 13 χρόνια. Το διαστημικό σκάφος ανακάλυψε το υπόγειο υγρό νερό του Εγκέλαδου και ανέλυσε δείγματα από ένα σύννεφο κόκκων πάγου και αερίων που εκτοξεύονται από ρωγμές στην παγωμένη επιφάνεια του φεγγαριού. Η ανάλυση μίας κατηγορίας κόκκων πάγου πλούσιων σε άλατα έδειξε την παρουσία φωσφορικών αλάτων νατρίου.
«Βρήκαμε άφθονο φώσφορο σε δείγματα πάγου πλουμίου που εκτοξεύονται από τον υπόγειο ωκεανό», αναφέρει ο Κρίστοφερ Γκλάιν, κορυφαίος ειδικός στην εξωγήινη Ωκεανογραφία στο Νοτιοδυτικό Ινστιτούτο Ερευνών του Σαν Αντόνιο και ένας από τους συγγραφείς δημοσίευσης στο περιοδικό Nature που περιγράφει την έρευνα.
Ο φώσφορος με τη μορφή φωσφορικών αλάτων είναι ζωτικής σημασίας για όλη τη ζωή στη Γη. Είναι απαραίτητος για τη δημιουργία του
DNA και του RNA, των μορίων που μεταφέρουν ενέργεια, των κυτταρικών μεμβρανών, των οστών και των δοντιών σε ανθρώπους και ζώα, ακόμη και του μικροβιώματος του πλαγκτόν της θάλασσας.
«Βρήκαμε συγκεντρώσεις φωσφορικών αλάτων τουλάχιστον 100 φορές υψηλότερες στα ωκεάνια νερά του φεγγαριού που σχηματίζουν πλούμιο, από ό,τι στους ωκεανούς της Γης», εξηγεί ο Γκλάιν και προσθέτει: «Αυτό είναι ένα εκπληκτικό αποτέλεσμα για την Αστροβιολογία και ένα σημαντικό βήμα προς τα εμπρός στην αναζήτηση ζωής πέρα από τη Γη».
