Ένα μεγάλο τμήμα του Τιτάνα, του μεγαλύτερου φεγγαριού του Κρόνου, καλύπτεται από τεράστιους αμμόλοφους. Αλλά το πώς βρέθηκαν εκεί παραμένει ένα μυστήριο.
Σύμφωνα με τις επικρατούσες θεωρίες, οργανικό υλικό σχηματίστηκε στην πυκνή ατμόσφαιρα του φεγγαριού και στη συνέχεια έπεσε με τη βροχή στην επιφάνεια. Τώρα, όπως αναφέρει το New Scientist, οι επιστήμονες έχουν καταλήξει σε μια αναθεωρημένη εξήγηση. Υποστηρίζουν ότι η άμμος μπορεί να είναι τα θρυμματισμένα υπολείμματα άλλων φεγγαριών που αιχμαλωτίστηκαν στην τροχιά του Τιτάνα και άρχισαν να συγκρούονται μεταξύ τους, με αποτέλεσμα να αλεστούν τελικά σε σκόνη – μια ενδιαφέρουσα ματιά στην αρχαία ιστορία του δεύτερου μεγαλύτερου φεγγαριού του ηλιακού συστήματος.
Ο ανώτερος ερευνητής του Νοτιοδυτικού Ερευνητικού Ινστιτούτου Bill Bottke και οι συνάδελφοί του παρατήρησαν ότι τα σωματίδια που βρέθηκαν στους αμμόλοφους του φεγγαριού ήταν πολύ ισχυρά για να είναι αποτέλεσμα της δημιουργίας οργανικών υλικών στην ατμόσφαιρά του. Τα σωματίδια από τα οποία είναι φτιαγμένα τα φεγγάρια του Τιτάνα έχουν επίσης περίπου το ίδιο μέγεθος με τα σωματίδια των αμμόλοφων.
Συνεπώς, η ομάδα υποστηρίζει ότι οι μικροί δορυφόροι μπορεί να έχουν φθείρει ο ένας τον άλλον με την πάροδο του χρόνου, απελευθερώνοντας υλικό που στη συνέχεια θα έπεφτε ως βροχή για να σχηματίσει τους αμμόλοφους που βρίσκονται από κάτω.
Η αποστολή του Dragonfly
Για να ενισχύσουν τη θεωρία τους, ο Bottke και οι συνεργάτες του προτείνουν την εξέταση των υφιστάμενων σωματιδίων στην ατμόσφαιρα του Τιτάνα, τα οποία θα διέφεραν από τα οργανικά σχηματισμένα σωματίδια.
«Ίσως να είναι ακόμη δυνατό να το ελέγξουμε με τα δεδομένα που έχουμε από την αποστολή Cassini-Huygens», δήλωσε στο New Scientist ο επιστήμονας της NASA Michael Malaska, αναφερόμενος στο σκάφος Huygens της αποστολής, το οποίο έπεσε με αλεξίπτωτο στην επιφάνεια του Τιτάνα το 2005.
Εκτός από τα υπάρχοντα δεδομένα, η NASA σχεδιάζει επίσης να στείλει το drone Dragonfly για να εξερευνήσει την επιφάνεια του Τιτάνα το 2026, κάτι που θα μπορούσε να βοηθήσει στην οριστική λύση του μυστηρίου.
