Οι αστρονόμοι έχουν μπερδευτεί από έναν παράξενο νεαρό πλανήτη που βρίσκεται τόσο κοντά στο μητρικό του άστρο, ώστε η ατμόσφαιρά του εξατμίζεται και η τροχιά του αλλάζει με απρόβλεπτους τρόπους.
Ο πλανήτης AU Microscopii b (AU Mic b), σύμφωνα με τους επιστήμονες του Κέντρου Διαστημικών Πτήσεων Goddard της NASA, παρουσιάζει σαφή σημάδια απώλειας της πλούσιας σε υδρογόνο ατμόσφαιράς του.
«Ποτέ δεν έχουμε δει ατμοσφαιρική διαφυγή να γίνεται από εντελώς μη ανιχνεύσιμη σε πολύ ανιχνεύσιμη σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα, όταν ένας πλανήτης περνά μπροστά από το άστρο του», επισημαίνει η συν-συγγραφέας της σχετικής μελέτης Κίλι Ρόκλιφ.
Ο AU Mic b, ο πιο εσωτερικός πλανήτης σε αυτό το πλανητικό σύστημα, ανακαλύφθηκε από τα διαστημικά τηλεσκόπια Spitzer και TESS της NASA το 2020 και είναι ένας αέριος εξωπλανήτης περίπου τέσσερις φορές μεγαλύτερος από τη Γη.
Σύμφωνα με τον Independent, η μελέτη, που δημοσιεύθηκε πρόσφατα στο The Astronomical Journal, διαπίστωσε ότι ο πλανήτης που βρίσκεται σε απόσταση περίπου 32 ετών φωτός από τη Γη έχει μια «ακραία μεταβλητότητα» μεταξύ των μεταβαλλόμενων τροχιών γύρω από το μητρικό του άστρο AU Microscopii (AU Mic) - έναν ερυθρό νάνο ηλικίας μικρότερης των 100 εκατομμυρίων ετών – συγκριτικά, η ηλικία του Ήλιου μας είναι 4,6 δισεκατομμύρια έτη.
Οι επιστήμονες ελπίζουν να προσδιορίσουν αν ερυθροί νάνοι όπως ο AU Mic, μπορούν να φιλοξενήσουν κάποια στιγμή ζωή, καθώς οι άγριες εκλάμψεις τους εκτοξεύουν έντονη ακτινοβολία μακράς διάρκειας με περίπου 100 έως 1.000 φορές περισσότερη ενέργεια απ’ όση εξαπολύει ο Ήλιος μας στις εκρήξεις του.
«Αυτό δημιουργεί ένα πραγματικά ανεξέλεγκτο και ειλικρινά τρομακτικό περιβάλλον αστρικού ανέμου που επηρεάζει την ατμόσφαιρα του πλανήτη», σχολιάζει η Δρ. Ρόκλιφ.
Οι πλανήτες που σχηματίζονται μέσα στα πρώτα 100 εκατομμύρια χρόνια από τη γέννηση ενός τέτοιου άστρου αναμένεται να βιώσουν τη μεγαλύτερη ποσότητα ατμοσφαιρικής διαφυγής, η οποία θα μπορούσε να έχει ως αποτέλεσμα την πλήρη απογύμνωση του πλανήτη από την ατμόσφαιρά του.
Οι ερευνητές ελπίζουν να βρουν τι είδους πλανήτες μπορούν να επιβιώσουν σε αυτά τα περιβάλλοντα και πώς μπορεί τελικά να μοιάζουν όταν το άστρο ηρεμήσει. Έτσι θα μπορούσαν να καθορίσουν αν θα υπάρχει κάποια πιθανότητα να είναι κατοικήσιμοι, ή αν θα καταλήξουν καμένοι πλανήτες.
