Ένα ιαπωνικό και δύο αμερικανικά σκάφη συνεχίζουν τη διεθνή κούρσα για την κατάκτηση του φεγγαριού.
Ο Ιανουάριος του 2014 φαίνεται ότι θα είναι ο μήνας με τις περισσότερες επισκέψεις που έχει δεχτεί ποτέ η Σελήνη.
Σκάφος της ιαπωνικής υπηρεσίας διαστήματος JAXA βρίσκεται ήδη καθ’ οδόν για προσσελήνωση στις 19 Ιανουαρίου, ενώ δύο αμερικανικές εταιρείες ετοιμάζονται να εκτοξεύσουν τις δικές τους αποστολές, οι οποίες σχεδιάζεται να προσεδαφιστούν σε διαφορετικές περιοχές το δεύτερο 15ήμερο του Ιανουαρίου.
Όλα αυτά έρχονται λίγους μήνες μετά τη συντριβή της ρωσικής αποστολής Luna 25 στο φεγγάρι στα τέλη Αυγούστου και την πρώτη, ιστορική προσσελήνωση της Ινδίας λίγες ημέρες αργότερα.
Η Ιαπωνία ελπίζει τώρα να γίνει η πέμπτη χώρα που πατά στο φεγγάρι μετά τις ΗΠΑ, τη Ρωσία, την Κίνα και την Ινδία.
Η ιαπωνική αποστολή Slim εκτοξεύτηκε στις 6 Σεπτεμβρίου με ιαπωνικό πύραυλο H-2A, ο οποίος μετέφερε και ένα διαστημικό τηλεσκόπιο ακτίνων Χ με την ονομασία XRISM, το οποίο τέθηκε σε τροχιά γύρω από τη Γη.
Το δε Slim ακολουθεί τώρα μια μακρά διαδρομή εξοικονόμησης καυσίμων για να τεθεί σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη την ημέρα των Χριστουγέννων.
Η ρομποτική σεληνάκατος, μήκους 2,8 μέτρων, θα περάσει ένα μήνα σε τροχιά για τις τελευταίες ρυθμίσεις και στις 19 Ιανουαρίου θα αρχίσει μια κάθοδο 20 λεπτών μέχρι την επιφάνεια.
«Το Slim θα επιχειρήσει προσεδάφιση ακριβείας με ακρίβεια κάτω των 100 μέτρων» ανέφερε η JAXA σε ενημέρωσή της.
Το Slim πάντως δεν είναι η πρώτη απόπειρα της Ιαπωνίας να φτάσει στη Σελήνη: το σκάφος Hakuto-R της ιδιωτικής ιαπωνικής εταιρείας ispace συνετρίβη στην προσπάθειά του να προσεδαφιστεί στις 23 Απριλίου.
Ιδιωτικές αποστολές
Είτε στις 19 Ιανουαρίου είτε στις 21 του Ιανουαρίου θα επιχειρήσει προσεδάφιση και η σεληνάκατος Nova-C της αμερικανικής εταιρείας Intuitive Machine που συνεργάζεται με τη NASA στο πλαίσιο προγράμματος για την ιδιωτική πρωτοβουλία στη Σελήνη.
Το σκάφος προγραμματίζεται να εκτοξευτεί στις 12 Ιανουαρίου και θα επιχειρήσει να προσεδαφιστεί κοντά στον νότιο πόλο του φεγγαριού, όπου έχουν ανακαλυφθεί σχετικά πρόσφατα μεγάλες ποσότητες νερού.
Για τις 24 Δεκεμβρίου προγραμματίζεται η εκτόξευση της σεληνακάτου Peregrine που αναπτύχθηκε από την αμερικανική Astrobotics στο πλαίσιο συνεργασίας με τη NASA.
Η σεληνάκατος σχεδιάζεται να προσσεληνωθεί στις 25 Ιανουαρίου και θα λειτουργήσει για περίπου 10 ημέρες μέχρι να έρθει η σεληνιακή νύχτα, διάρκειας 14 ημερών, και σταματήσουν να λειτουργούν οι ηλιακοί συλλέκτες.
